А. Кист - Австралия и острова Тихого океана

Весь тропический север изобилует ящерицами, каждая местность имеет своих маленьких, быстро бегающих сцинков и лопатохвостых агам, которые постоянно пересекают дорогу. Нередко можно набрести и на большую, тяжеловесную и медлительную исполинскую гладкую ящерицу ( Tiliqua ). Немало здесь и гекконов, хотя,для того чтобы их найти, надо отодрать кору с дерева, поскольку гекконы - животные ночные.

Но самые примечательные наземные рептилии Северной Австралии - плащеносные ящерицы ( Chlamydosaurus kingi ) и большие вараны. Первые принадлежат к семейству агамовых - группе, в которую входит южная бородатая ящерица и агама-молох пустыни. У плащеносной ящерицы, длиной в шестьдесят сантиметров, имеется характерная кожная складка, идущая от тыльной стороны головы. Обычно она лежит вдоль боков туловища, но, когда ящерица встревожена, складка распускается, как зонтик, и от этого животное сразу словно бы в несколько раз увеличивается. Похожая на щит распущенная складка, растянутый розоватый рот, громкое шипение и смелые мелкие прыжки, которые ящерица делает в направлении нарушителя ее покоя, достаточны для того, чтобы от нее отступился самый закоренелый враг. Воспользовавшись его замешательством, ящерица успевает скрыться в убежище.

Вараны (сем. Varanidae ) - крупные ящерицы с уплощенной головой, острыми зубами, слегка обвислой кожей и раздвоенным языком. Хвост у них длинный, сжатый с боков, когти большие. Некоторые виды варанов древесные, и по крайней мере один вид - полу водный. Самый крупный австралийский вид - гигантский варан - обитает в засушливых частях Северной Австралии и в Центральной Австралии. Длина его от двух до двух с половиной метров. Комодийскнй гигантский варан Индонезии достигает трех метров. Ископаемый австралийский варан ( Megalania priska ), датируемый плейстоценом, имел в длину от четырех до пяти метров. Длина самого мелкого из современных видов от пятнадцати до двадцати сантиметров. Восемь видов варанов встречается в Северной Австралии. Крупные вараны отчасти питаются падалью, но их добычей являются также грызуны, мелкие птицы, яйца и птенцы. Один из наиболее распространенных видов, песчаный варан ( Varanus gouldi ), представлен расами с разной окраской: в злаковниках он коричневатый, в лесных районах и в местах обильного выпадения осадков - сероватый, а в пустыне - рыжеватый. Его можно увидеть крадущимся по земле, но, испугавшись, он поворачивается и убегает в свою нору. Такие древесные виды, как, например, восточный варан ( V. varius ), быстро взбираются по спирали на ближайшее дерево, стремясь укрыться от глаз наблюдателя. Водяные вараны ( Varanus mertensi ), обитающие в небольших водотоках плато Кимберли, стремительно плавают, лавируя среди водорослей; уплощенный хвост немало помогает в их маневрах. Вараны прячут свои яйца в дуплах деревьев или в земле. Местные жители считают варанов съедобными; мясо у них беловатое и слегка напоминает по вкусу Цыпленка, хотя некоторым кажется, что оно отдает рыбой.

Северная Австралия богата и различными змеями. В скалистых районах аборигены иногда ловят питонов (этот вид достигает трех метров) и употребляют их в пищу. Среди крупных ядовитых змей - коричневая змея ( Demansia ) и смертельная змея ( Acantbophis ). Змеи встречаются редко, обычно они спешат убраться с дороги, однако, надев краги, путешественник будет чувствовать себя спокойнее, кроме того, они защищают ноги от несносных семян травы и кустарника.

Кимберли, расположенный в северо-западном углу континента, представляет собой одно из его самых суровых мест. Большая часть его находится на высоте более семисот метров, а такие вершины-останцы, как гора Ханн (854 метра), возвышаются над поверхностью плато. На западе и на востоке массив ограничен уступами, и это заставляет предположить, что он вознесен вверх, как гигантский купол или как горст. Две самые крупные в этом районе реки - Орд на севере и Фицрой на юге - огибают эти горы. Побережье вдоль массива Кимберли сильно изрезано; его заливы были когда-то долинами рек, которые были затем затоплены в результате опускания суши.

Впервые я увидел Кимберли с востока после месячного пути через плоскую центральную пустыню континента. Еще задолго до того, как мы достигли первых обнажений горных пород, спинифекс и разбросанные растущие кустарники стали уступать место деревьям и злаковым травам. Видневшиеся вдали сквозь дымку нагретого от жары воздуха крутые уступы были похожи на длинную низкую пурпурную гряду. Это было прекрасное зрелище. Через несколько часов мы оказались в узком поясе предгорий, а затем въехали в зажатую между скал узкую долину, освеженную зеленью эвкалиптов, росших вдоль русла сухой реки. Большее количество выпадающих здесь осадков и защищенность этого места горными хребтами проявились в наличии рощ бананов и бугенвиллий, растущих возле дома какого-то поселенца. Заметно изменился и мир птиц: здесь они представлены разнообразными медососами, лесными и древесными ласточками, горными голубями и другими новыми видами.

По дороге, ведущей через горы в Уиндем на побережье, мы видели нависающие над долинами крутые рыжие уступы, ущелья, плосковершинные плато, разрушенные хребты, неровные холмы. В широких извивающихся долинах рек Митчелл и Флиндерс встречались участки, изобиловавшие отличными кормовыми травами. Это было сухое время года, и песчаные русла пересохших рек с редкими лужами носили многочисленные отпечатки следов, свидетельствуя о том, какие именно животные приходили сюда на водопой прошедшей ночью. Мусор, застрявший в ветвях приречных эвкалиптов и на высоких берегах, указывал на то, что летом прошли обильные дожди. Ближе к морю у Уиндема ландшафт изменился: здесь были широкие иссушенные поймы, покрытые сухой травой.

Хребет Кинг-Леопольд в южном Кимберли. В результате выветривания здесь возник ряд параллельных хребтов, разделенных долинами

Массив Кимберли сложен в основном древними протерозойскими породами, вероятно пятисотмиллионного возраста. Самым диким и самым живописным местом был хребет Кинг-Леопольд и путь по реке Фицрой к югу, где стоят скалы, сложенные девонским известняком. Весь этот район представляет огромный интерес как для ботаников, так и для зоологов. Здесь растет одно из самых необычных растений - бутылочное дерево, стеркулия. Огромные раздутые стволы этих деревьев принимают самые разнообразные формы. Название происходит от их внешнего вида, а не от способности удерживать воду, хотя томимый жаждой путник и может получить несколько капель воды из углублений у основания ветвей. В сухой сезон листья бутылочного дерева желтеют и облетают, обнажая крупные плоды, из которых аборигены изготовляют мучную пасту. В это время года с этими деревьями соперничает в окраске капок, покрытый желтыми цветами. Из птиц на плато и в ущельях обитает сливовый голубь ( Lophophaps plumifera ), почти невидимый на скалах благодаря рыжеватому оперению, и белохвостый скальный голубь ( Petrophassa albipennis ). У рыжебрюхого визгливого дрозда ( Colluricincla woodwardi ), одного из немногих видов птиц, придерживающихся этого района, довольно необычное местообитание - крутые склоны скал и прилепившийся к ним кустарник. Над ущельями проносятся в погоне за насекомыми черноголовая древесная ласточка ( Artamus cinereus ) и лесная ласточка ( Hylochelidon nigricans ), прилетающая с юга.