Николай Бахрошин - Ярость берсерков. Сожги их, черный огонь!

Да, похоже, боги тоже волнуются за детей своих. Сама Илень-река тревожится в ожидании битвы. Ждет хищные ладьи свеев и беспокоится за родичей, что готовятся кровью разбавить ее текучие воды, думал Кутря, стоя на возвышенности, откуда далеко просматривалась водная гладь. Брызнул мелкий, чуть заметный дождь, и водяная пыль быстро намочила лица и щиты, брызгами легла на железо кольчуг и мечей. Потом так же внезапно дождик ушел.

Кутря ждал.

Когда-то вместе с воинами-вендами он так же медленно выжидал время, удобное для нападения, вспоминал Кутря. Теперь казалось, это было давно…

Дозорные, наблюдавшие с вершины Олень-горы за крепостью пришлых, уже прибежали, доложили князю, что свеи силой больше сотни воинов погрузились на две самые большие ладьи. На веслах отправились догонять родичей, что ушли вдоль по берегу искать для житья другую, лучшую землю. Услышав их сбивчивое сообщение на два голоса, Кутря только покивал головой.

– Что делать дальше, князь? – спросил Весеня. Запалившись от бега, он блестел ясными глазами и перебирал ногами на месте. Похоже, не терпелось малому опробовать новый меч.

– Как это что? – удивился Кутря. – Дальше следить.

– Может, попробовать из луков их потревожить? – предложил Весеня.

– А зачем?

– Ну…

– Я сказал – следить!

Засаду родичей Кутря расположил в двух пеших переходах от крепости. Удобное место. Берега с обеих сторон крутые, обрывистые, непригодные для быстрой высадки железных ратников. Сразу от берегов начинался лес, где прятались теперь родичи.

Он не сомневался, что свеи не дадут им так просто уйти. Да и князь Добруж не захочет остаться без своих данников, это тоже понятно. Если целый род откажется платить ему ежегодную подать, чем будет князь кормить своих бессчетных девок-наложниц, как станет содержать свою великую числом дружину?

Конечно, старые, и малые, и раненые родичи ушли, скот увели и скарб утащили на волокушах. Только далеко ли они уйдут таким ходом, со всем барахлом, если свеи погонятся за родичами на быстрых веслах, заранее рассудил князь Кутря. Поэтому мужиков и парней, кто покрепче, Кутря оставил на реке, прикрывать отступ. Но в одну дружину сбивать не стал, рассеял по обоим берегам. Вдоль по руслу он приказал расставить большие луки, что способны стрелой длиною в копье перекрыть широкий Илень с одного края на другой. От больших стрел свеям не спрятаться, как от малых, на середине реки. Тяжелая стрела-копье везде достанет ладью. А самое главное, наконечники больших стрел были обмотаны ветошью, насквозь пропитанной черной кровью земли в смеси с толченой серой. Кутря сам пробовал опускать такой черный огонь в воду – и, диво, даже не гаснет, горит как ни в чем не бывало в воде. Даже, похоже, разгорается еще пуще. Правы оказались волхвы – черный огонь ничем нельзя потушить. Вот что значит кровь Сырой Матери вместе с желчью силача-великана, так и борются, порождая огонь! Будет для свеев нежданный подарок, а для их деревянных коней – горячая сбруя!

Сейчас ратники-родичи заранее жгли костры возле луков, запаливать негасимые стрелы. Пока – малые огни, чтоб не наследить в небе дымами, не предупредить свеев заранее о ловушке. Так что боги правильно послали им дождик и ветер, небесная вода сбивает дымы, а ветер – рассеивает. Боги, по всему видно, на их стороне, они всегда охотнее поддерживают сильных духом. Все так…

Ничего, повоюем еще, успокаивал себя князь. Родичам он приказал, если не удастся затея с черным огнем и свеи не успеют сгореть, высадятся на берег плотной дружиной, – открытого боя не принимать. Уходить в леса, рассыпаться между деревьев горохом и путать следы. Сбор – в договоренном месте. Хватит, уже попробовали стенка на стенку ломить. Главное, пусть горят их ладьи, повторял Кутря. Любой ценой, любыми жертвами, но ладьи надо сжечь. От такого горя свеи обезумеют, не сразу решатся двинуться дальше или вызвать подмогу из крепости, это наверняка. Сейчас самое важное – выиграть время, дать возможность уходящим родичам отойти подальше…

Вроде все предусмотрел? Как будто все, перебирал он в уме. И ратникам вместе проговорил урок, и отдельно собирал старейшин и бывалых, старших мужиков. Им особо, отдельно повторял снова, чтоб запомнили накрепко… Все равно тревожно, послушают ли, не распалятся ли чрезмерно от боевой горячки, теряя голову? Свеи – не оличи и не витичи, их одной удалью не возьмешь. Вот конунгу Рагнару хорошо, вдруг подумал Кутря. Ему не нужно по много раз повторять приказы, свеи сызмальства усваивают походный, военный уклад, когда слово старших в бою – закон для всех…

– Тревожишься, князь мой? – спросила Сельга.

– Есть маленько, – честно признался Кутря. – Так ведь не за себя, за других. Свеи уж больно яростные и умелые… Трудно будет родичам с ними сладить – вот о чем тревожусь, – поспешил оправдаться он, чтоб чего не подумала.

– Когда не за себя, за всех – это еще тяжелее, я понимаю, – мягко сказала она. – Но на то ты теперь и князь, чтоб за других думать.

– Да уж…

Скосив глаза, Кутря глянул на нее сбоку и в очередной раз поразился ее красоте.

Густая волна волос из-под шлема, острые стрелы ресниц, мягкий подбородок прихвачен завязками шлема. На смуглых щеках – румянец волнения. Чтобы удобней было носить доспехи, Сельга сменила длинную женскую рубаху на мужские порты. Казалась теперь совсем юношей, прекрасным, как сам Полель, сын богини-красавицы Лады, присушивающий друг к другу мужчин и женщин. Эта была какая-то новая Сельга. Впрочем, она для него всегда новая, сколько раз ни смотри, остается только дивиться – новая и прекрасная по-другому…

Как он ее ни уговаривал уйти вместе с остальными бабами – ни в какую. Ну как ее уговоришь?! Теперь вот еще за нее тревожься, словно иных забот мало…

– Ничего, сладим, – уверенно сказала Сельга, глядя на реку.

– Думаешь? – обрадовался Кутря.

Она же видящая, раз говорит, значит, знает! А впрочем, кто его знает…

– Ты, главное, вот что… – нерешительно начал он.

– Что? – спросила она.

Улыбнулась лукаво или показалось? Вот бабы, любое серьезное дело – им улыбки да смех!

– В самую сечу не лезь, вот что! Сторонкой где-нибудь… Не женское это дело – с мужиками рубиться, да еще с такими отчаянными! Вот что!

– Беспокоишься за меня? – теперь она точно улыбалась.

– Не то слово… – ответил он. – Если с тобой что-нибудь случится – и мне не жить! Помни об этом!

– Ты тоже помни! Мне тоже без тебя жизни не будет, – просто сказала Сельга. И словно теплой, ласковой волной окатила сердце…

– Князь! Князь!!! – закричали издалека.

– Чего?!

– Свеи!

Кутря глянул на реку. Две большие, черненные варом ладьи показались из-за излучины. Шли одна за другой, дружно, уверенно всплескивая длинными веслами. Клыкастые драконы носов смотрели вперед желтыми, презрительными глазами. Шли по чужой реке не гостями, как хозяева шли…