Иван Полонянкин - Журавли

– Молодец, Федорка! Всё ты делаешь правильно!

Все мужики поочерёдно потянулись ложками к котлу с кашей, весело поглядывая друг на друга.

После обеда Ваула, пошептавшись с мужиками, сказал:

– Иди, Охотка, домой, привечай гостей. А здесь мы сами уже управимся.

Через некоторое время, сидя в избе за семейным столом, Охотка обратился к Кунаве громко, чтобы все сидящие за столом услышали его:

– Так, Кунава, готовь к осени Фёдора в дорогу. Поедет в город, будет жить у тяти.

Кунава растерянно и с испугом, но молча, смотрела на Охотку, потом на Фёдора, и слезы покатились по щекам. Мать погладила её по руке:

– Что ты, дочка. Всё будет хорошо, я за Фёдором присмотрю.

Тихомир, улыбаясь, ласково посмотрел на Охотку, а потом на Фёдора и подумал: «Счастливый я, повезло мне и с зятем и с внуком. Без слов понимаем друг друга. И разговаривать не надо».

Фёдор напрягся. Решение отца было неожиданно для него, но давно желанное: он всегда стремился в город, в большой, новый и неизвестный ему мир.

Осень навалилась сразу: листья оголили деревья, трава пожухла, ветер усилился и пригнал чёрные дождливо-снежные тучи, а ещё через неделю по утрам начались влажные заморозки, а в низинах стала скапливаться снежно-ледяная масса. С криком и поспешностью пролетали в южные края последние стаи уток, гусей и журавлей. Осень застала всех врасплох. Чувствовалось, ещё день, два, три, и придёт она, зимняя белоснежная хозяйка лесов, полей и рек.

Охотка с улыбкой посматривал на своего старшего сына Фёдора, который с нетерпением ожидал зимы, а вместе с ней и отъезда в город. Он за это лето заметно повзрослел, вытянулся, тело и руки окрепли, на ладонях появились мозоли; голос сломался; временами в нём проявлялась мужская хрипота. Как и договаривались, с первыми заморозками, по снегу, за ним должны приехать дед и бабушка.

Сейчас все занимались текущими хозяйственными делами, готовились к длинной зимней поре. Охотка предупредил сына, что завтра пойдут осматривать охотничьи угодья и проверять верши на озеро. Волчок сразу почувствовал их сборы, забегал и закрутился меж ногами, виляя хвостом и заглядывая в глаза.

Раннее утро встретило их в дороге свинцовыми тучами и порывистым ветром. Заметно похолодало: на открытой местности редкие, крупные капли холодного дождя вперемешку со снегом сильно били в лицо. Ветер уверенно раскачивал верхушки сосен в лесу, но земле доставались лишь его редкие, внезапные порывы. Поход по угодьям затянулся, и к опушке леса они вышли во второй половине дня. Вдали сверкала уже замерзшая поверхность озера, ветер усилился. Охотка решил отложить проверку вершей на следующий день, но его внимание привлекло возбуждённое состояние Волчка. Было видно, что Волчка охватил и горячит охотничий инстинкт: он петлями метался по заснеженному полю и перемещался в сторону берега озера, временами останавливаясь и поднимаясь в стойку, старался заглянуть подальше вперёд. Охотка, поняв, что Волчок взял след какого-то зверька, который близко или совсем недавно наследил в поле, пошёл за ним. Через некоторое время он увидел вдали прыгающее по кругу яркое рыжее пятно, показал Волчку направление и дал команду:

– Ату-у! Взять его!

Волчок кинулся и через мгновение, выскочив на пригорок, уловил запах, засёк лиса и стрелой, напрямую, помчался к берегу озера. Охотка с Фёдором увидели, как лис бросился к опушке леса, а Волчок вдруг перестал преследовать его, вернулся назад, к месту, где прыгал лис, несколько раз пробежав там по кругу, задорно лая.

– Тятя, там какие-то большие серые птицы, – закричал Фёдор, который забежал далеко вперёд Охотки и скомандовал Волчку:

– Ко мне, Волчок, нельзя!

Волчок нехотя перестал крутиться, повернулся и тихонько поплёлся к ним навстречу.

Когда Охотка подошёл к Фёдору, тот стоял в растерянности, хлюпал носом и тёр кулаками глаза:

– Тятя, смотри. Она, наверное, мёртвая?

В пяти метрах от него на мёрзлой земле лежал большой серый размазанный птичий комок с окровавленным крылом; шея прижата к крылу, обречённые красные глаза, под цвет красной макушки на голове. Рядом на одной ноге, слегка опираясь на вторую, раненую, раскрылившись в боевой стойке, вытянув шею и поворачивая голову с большим клювом то в сторону Фёдора, то в сторону Волчка, который прыгал рядом с Фёдором, стоял серо-пепельный журавль. Ростом он был чуть ниже Фёдора.

Охотка осмотрелся, оценил случившееся с журавлями и, увидев под лежащей журавлихой оттаявшую землю, понял историю их трагедии: день-два назад она, молодая, отбилась во время перелёта от своего клина, но избранник не оставил её одну. На земле журавлиха подверглась нападению лиса, который повредил ей крыло. Озеро покрыто тонким льдом, без пищи журавли продержатся недолго. Они были обречены. Вечерело быстро, уже наступали сумерки. Охотка скинул котомку со спины, порылся и достал две небольшие, сплетенные из волокна конопли сетки, которые использовал как силки для ловли рябчиков, куропаток, глухарей и другой дичи. Без подготовки, не обращая внимания на Фёдора и Волчка, проходя мимо, набросил сетку на журавля, захватил и сломал его неожиданностью. Журавль, теряя последние силы, дёрнулся и затих в сетке. Охотка подошёл к журавлихе, которая обречённо пыталась поднять голову, также накрыл её сеткой и передал в руки Фёдору. Через некоторое время со своей живой ношей они зашли в избу. Тускло горела лучина, было тепло. Вся семья собралась около них и с удивлением рассматривала сетки с птицами, трогала их, гладила и пыталась отгадать, с каким уловом вернулись добытчики. Даже Голуба перестала напевать что-то своё, повернула головку и внимательно рассматривала лежащие на полу сетки с торчащими во все стороны серыми перьями.

– Отроки, освободите место за печкой, – попросил Охотка.

Все кинулись за печь, доставая утварь и рыболовные снасти, которые использовались ими редко и складывались туда на длительное хранение. Охотка с Фёдором принесли со двора из-под навеса жерди и отгородили угол, после чего освободили по очереди пленников от сеток, осмотрели и промыли раны. Положив журавлей на пол в углу у печи, Охотка принёс два деревянных долблённых корыта, в одно налил воды, а во второе корм, которым кормили свиней.

Все сыновья – Федорка, близнецы Андрейка и Наумка, Матвейка и Порошка – скопились около Охотки и наперебой начали расспрашивать о новых постояльцах. Охотка усадил всех за стол и начал свою сказку о журавлиной жизни этих птиц:

«Когда-то давным-давно жили двое влюблённых, охотник Мелеха и красавица Голуба. Они встретились на лесном болоте, полюбили и не могли жить друг без друга. Однажды Мелеха ушёл в лес и пропал. Долго его искали, но найти не смогли. Тогда Голуба пошла сама на поиски своего любимого по лесам, болотам, полям и горам. Она думала, что он заблудился или его похитили лесные духи. Однажды она зашла в старую избушку, и волшебница-старушка заглянула в жизнь её любимого на земле, рассказала, что охотник Мелеха превратился в журавля и улетел в тёплые края. Голуба попросила волшебницу помочь найти своего любимого, но старушка сказала, что его разыскать может только она сама, надев крылья и став журавлём. Но после этого она никогда не сможет опять стать человеком, даже если и найдёт его. И Голуба согласилась, потому что очень любила Мелеху и не могла жить без него. Волшебница помогла Голубе надеть журавлиные крылья, и та полетела искать Мелеху. Она летала по тёплым и холодным странам и наконец-то встретила его на далеком северном болоте, среди лесов и рек. Мелеха и Голуба очень обрадовались встрече, долго и красиво танцевали свой журавлиный танец, много разговаривали и любовались друг другом. Пришла пора, наступила осень, они собрались журавлиной стаей и полетели в свой южный дом. Почти у всех журавлей два дома: один – в южных странах, а второй – в далёких северных краях. Летели очень долго, и Голуба начала уставать. Сильный встречный ветер забирал у неё последние силы. Журавли летели своим журавлиным клином. Мелеха был сильным журавлём, летел впереди всех, рассекая злой морозный ветер, принимал его порывы и удары на себя. Потом он увидел, что Голуба стала отставать и оторвалась от журавлиного клина. Тогда он попросил своего товарища, сильного журавля, встать впереди, а сам подлетел к Голубе и стал защищать её от ветра своими крыльями. Голуба просила, чтобы он улетал с другими журавлями, но Мелеха ответил, что не может летать и жить без неё. Так, с поддержкой Мелехи, слушая его красивые слова, Голуба ещё пролетела большое расстояние.