Ирина Мальцева - По следу аркуды

– Ну, да, – неуверенно произнес Ярик. – А что есть другой выход?

Выхода из сложившейся ситуации не было. Им было жутко представить, что придется вновь вступить в дикий лес, пересечь болото, потом подняться по течению реки, перебраться через опасный брод на другую сторону, вскарабкаться по заросшей лощине и забраться в пещеру, где они провели ту роковую ночь. Даже если они преодолеют этот трудный путь, где гарантия, что все случится так, как они думают. А вдруг портал открывается один раз в год или даже в столетие? Что, опять возвращаться? Опять плутать, тонуть в болоте?

Картины прошедшего дня прошли перед мысленным взором друзей. Они снова пережили страх и смятение, внезапно оказавшись вдали от цивилизации, от всего привычного, что окружало их с детства. Они привыкли, что о них заботятся взрослые, охраняют и направляют, а если и ругают когда, то за дело.

– А если попросить вот этих, – кивнул на жителей селения Ярик, – проводить нас до пещеры. Ну, что им стоит, они вон как хорошо ориентируются в пространстве, наверняка, лес знают, как свои пять пальцев.

– Иди, попроси, – предложил Грек. – Вот только как ты с ними будешь объясняться? Сомневаюсь, что они поймут тебя. Хотя, надо признаться, кое-что я понимаю из их речи.

– Я тоже, – обрадовался Ярик. – Вроде не по-нашему, а понятно. Это, наверное, старорусский язык. Так наши предки-славяне говорили.

– Скоро ночь, а мы до сих пор не ели, – заныл Дизель. – У меня живот болит. Хорошо, хоть зайца в обед съели. Я скоро ноги протяну с голодухи.

– Тише, вон дед идет.

К ним раскачивающейся походкой приближался дед. Он остановился, поставил на землю кувшин и положил рядом холщовый мешочек.

– Ясти, друже, – улыбнулся дед и, не оглядываясь, пошел восвояси. Мальчишки живо открыли мешок. Там лежали куски темной лепешки, в кувшине – молоко. Ни слова не говоря, они набросились на скудную еду. Чуть подкрепившись, решили, что утро вечера мудренее, и завалились спать на траву, приготовленную, видать, для лошадей.

Ночью они не слышали, как к ним подошли две женщины: одна высокая, крепкая, другая – старая, высохшая. Женщины о чем-то посовещались, вглядываясь при свете полной луны в утомленные лица детей, и отошли к крайней избе.

Возле неё стояла молодая девушка во всем белом, с распущенными светлыми волосами, украшенными речными кувшинками. Они еще посовещались уже втроем, а потом растворились в ночи. И только неяркий огонек у каменной пирамиды загорелся вдруг и долго мерцал оранжевым язычком. Потом на селение опустился туман, который поглотил и звуки, и всякое движение.

Вот так неожиданно четверо друзей оказались в глубине веков, в селении дреговичей, жителей болотистой местности. Что ожидало их здесь, сумеют ли они выбраться в свое время, а если нет, смогут ли современные ребята приспособиться к первобытной жизни среди дикой природы, непонятных обычаев, сумеют ли стать своими среди жителей поселения? Им предстоит долгий и трудный путь познания, а что в конце пути, кто знает.

У дреговичей

Утром их разбудило ржание коней и ворчливый голос старика, который деревянными вилами бросал под ноги животным траву из стожка. К нему подошли двое подростков. Они искоса посматривали на чужаков, но старались не показать своего интереса. Потом они ловко вскочили на выбранных коней, схватившись за густые гривы. Дед открыл загон, и небольшой табун помчался вниз к ограде. Дед дождался, пока табун скроется в низинке, сходящей к реке, и пошел восвояси, ничего не сказав проснувшимся гостям.

Ночь на траве пошла друзьям на пользу: ссадины на лице стали менее заметны, ступни уже не так болели. И если бы не голод, можно было радоваться чудесному летнему утру, крикам петухов в селении, реву коров и блеянию коз.

Никто не подходил к ним, никто не предлагал позавтракать. А есть хотелось все сильнее.

– Чего сидим? Кого ждем? – вздохнул Грек. – Хозяевам, видно, не до нас. Вон как суетятся.

Селение действительно оживало. Все были заняты делом. По узкой тропинке с деревянными ведрами женщины и подростки спускались к реке набрать воды, женщины постарше разводили огонь в очагах, выгоняли на выпас домашний скот. Слышался стук топоров, звон железа о железо. В воздухе запахло парным молоком, печеным хлебом и яблоками.

– Эх, сейчас бы компоту с белым хлебом, – размечтался Дизель. – Или бабулиных пирожков с грибами. Ну, можно и с картошкой.

– Мечтать не вредно, – ответил Клим. – До картошки не знаю сколько веков. Не было картошки у древних славян.

– Как не было? – удивился Дизель. – Картошка всегда была.

– Её в Россию царь Петр завез, – напомнил Клим, – а до этого вместо картошки репу ели. Хочешь репы?

– Да я сейчас бы и крысу дохлую зажарил и съел, – ответил Дизель. – Чего сидим, действительно? Пойдемте, попросим что ли.

– Так тебе и дали, – усмехнулся Грек. – Хотели бы покормить, давно бы дали что-нибудь. Нет, пацаны, придется самим о себе побеспокоиться. Давайте думать.

Они посидели в молчании, перебирая в голове все, чем можно заработать еду. Первым придумал Ярик.

– Река недалеко, рыба точно есть, можно на рыбалку сходить.

– А удочка у тебя есть?

– Можно и без удочки, – парировал Ярик. – Есть три способа. Первый: связать рубашку и довить ею как бреднем. Второй – вырезать острогу и пробовать на мелководье поймать рыбину.

– А третий способ?

– Третьим я не ловил, но видел однажды, как в деревне мальчишки ловили мелкую рыбу корзиной.

– Это как?

– Так. Ставят корзину против течения под берегом, палкой с поперечиной бьют под коряги, оттуда рыба выныривает и прямо в корзину. Корзину поднял, воды вытекла, рыба на дне. Ешьте, пожалуйста!

– Ну, ты даешь, – засмеялся Дизель. – В жизни не поверю, что так можно рыбу ловить. Да и где ты корзину возьмешь?

– А вот ты и сплетешь, – сказал Клим.

Все посмотрели на Дизеля. Тот похлопал длинными ресницами, что-то прикинул в уме и вскочил на ноги. Огляделся. Вдоль берега реки простирался густой ивняк. Дизель нашарил за поясом штанов складной нож, кивнул дружкам: «Я скоро» и потопал к спуску к реке. Встречавшиеся на пути селяне не останавливали парня, но приветственно качали головами: «Будь здрав, друже». В ответ Дизель тоже мотал головой: «Привет!».

Через час с небольшим он появился с охапкой свежих ивовых прутьев. Опустившись на траву, Дизель разобрал прутья по размеру и толщине и принялся за дело.

– Круглую будем делать или продолговатую? – деловито спросил Дизель Ярика. – Глубокую или не очень?

– Продолговатую, высотой вот такой, – мальчик раздвинул руки.

– Понял.

В течение двух последующих часов остальные с интересом наблюдали, как из-под ловких пальцев Дизеля появилось вначале дно корзинки, потом медленно начали встраиваться стенки.