Наталия Образцова - Замок тайн

Громкое, зловещее ржание, перешедшее в ликующее повизгивание. Чем-то отдаленно это напоминало смех. Но смех был столь жутким, что даже привязанная в кустах лошадь Стивена забилась, стала испуганно фыркать.

– Господи Иисусе! – вырвалось у Стивена.

Джулиан резко сел и проследил за взглядом Гаррисона.

– О, святые угодники!

В призрачном свете луны на стене, меж зубьев, сидело нечто. Огромное, лохматое существо, дьявольский паук, свесивший со стены свои длинные мускулистые лапы. Оно почувствовало, что его заметили, и стало подпрыгивать, не вставая с корточек, затем заухало. И вдруг, подняв к диску луны лицо, оскалилось, зашлось диким, безумным смехом. Жутким смехом, перешедшим в протяжный вой.

Мужчины глядели на него, не отрываясь, и даже не слышали, как сорвалась с привязи лошадь Стивена и, ломая кустарник, унеслась прочь с диким ржанием. Существо на стене это как будто позабавило: оно стало лопотать, порыкивать и вдруг, спрятавшись за зубья, исчезло. До них донеслись лишь его подвывания, которые стремительно удалялись.

Они наконец смогли переглянуться.

– Что это?.. Кто это был? – почти заикаясь, спросил Джулиан.

Стивен перевел дыхание.

– Я не знаю.

Они словно начисто забыли, зачем пришли сюда, и стояли какое-то время глядя друг на друга. Но когда возле угловой башенки опять возник странный призрак, оба, не сговариваясь, сжали шпаги и кинулись следом.

Стивен выкрикнул на бегу:

– Там у башенки люк в пустое помещение. Если оно…

Он не договорил.

Бегом они обогнули угол, толкнули дверь. Мрак на лестнице ошеломил их, но где-то там, наверху, вновь послышались тяжелые шаги и скачки. Они бегом понеслись по ступенькам вверх.

На повороте Джулиан задел Стивена; тот ударился раненой рукой о стену и застонал, но Джулиан не заметил этого. Страха не было – в нем проснулся охотничий азарт.

– Оно там, на выходе в галерею. Слышите, стукнула дверь.

Стивен с трудом догонял его. Это было заброшенное, пустующее крыло замка. Толкнув створки двери, они оказались в лишенной мебели галерее. Какое-то движение угадывалось в ее конце, но разглядеть что-либо было невозможно. Лунный свет еле проникал сюда, так как разросшийся в этой части замка плющ почти совсем закрывал узкие решетчатые окна.

Джулиан и Стивен стояли в дверях, слыша собственное тяжелое дыхание.

– Оно там, – выдохнул Джулиан.

Он не замечал, что улыбается какой-то кривой, нервной улыбкой. Почти машинально Джулиан переложил эфес в левую руку, а правой сделал крестное знамение. Стивен заметил это, и у него мелькнула нелепая сейчас мысль, что лорд Грэнтэм католик. Но это открытие оставило его равнодушным: он думал о том, кто таился во мраке уходящей вдаль таинственной галереи. Стивен машинально сжал кровоточащую руку, и боль несколько остудила его пыл.

– Если дверь в конце открыта, оно может попасть в жилые помещения.

– Что ж, тогда поспешим. Ату его! – почти прокричал Джулиан.

Ответом ему послужил жуткий, демонический взрыв смеха в дальнем конце, а затем стук распахнувшейся и захлопнувшейся двери.

– Вперед! – скомандовал лорд, бросаясь во мрак.

Грохоча ботфортами, они пронеслись по темной галерее, миновали несколько пустующих помещений, где хранилась старая мебель, тюки, рамы от картин. Во мраке они то и дело налетали на что-то, спотыкались. А таинственное создание то повизгивало, то хохотало впереди.

– Веселенький призрак! – вдруг тоже захохотал Джулиан, и Стивену не понравился его смех.

– Стойте! Мы сами гоним его в жилое крыло. Остановитесь, ради бога! Нам надо быть осторожнее.

– К дьяволу! – Джулиан толкнул очередную дверь и гневно оглянулся на удержавшего его полковника.

– Погодите! Мы не должны просто так гнать его.

Оно выло и бесновалось где-то на уводящей вверх деревянной лестнице. Сверху посыпались пыль и известка.

– Да стойте же! Нужно отрезать ему путь. Здесь лестница петляет, и нам надо пройти по этому боковому переходу, тогда оно окажется в ловушке. Проклятье! Сэр, да выслушайте…

Похоже, его трезвость словно раздражала лорда Грэнтэма. Он вырвался и, перескакивая через ступеньки, понесся вверх. Стивен выругался и толкнул узкую дверь сбоку. Он подозревал, что у Джулиана не хватит сил догнать таинственное существо. Но пока они будут носиться по переходам, он – дай, Боже, сил! – сумеет выйти в галерею над холлом и запереть двери, ведущие к спальням. Тогда призрак и его преследователь окажутся на коридорной площадке, откуда останется путь только в библиотеку.

Сейчас Стивен догадывался, что для призрака путь через библиотеку оставался единственным способом бегства. Если они успеют его догнать и справиться с ним… Что-то подсказывало Стивену, что это будет не так просто.

Задыхаясь, стараясь не обращать внимания на боль и слабость, он пробежал по узкому коридорчику и выскочил в большую галерею. Стивен смутно уловил чьи-то голоса, мелькнул свет; он даже различил силуэты у противоположного конца помещения. Обитатели замка были в светлых ночных одеждах, кто-то держал в руке лампу. Не останавливаясь и не обращая внимания на оклики, он проскочил в дверь, захлопнул ее и опустил щеколду. На миг он бессильно припал к ней, собирая силы, крепче сжимая эфес шпаги.

Вверху он видел освещенную отблеском луны округлую площадку, на которую выходили несколько дверей. Снизу было трудно что-либо разглядеть – мешали повороты деревянной лестницы, но промелькнувшая тень все же не ускользнула от его глаз. Как он и предполагал, она исчезла в проеме ведущей в библиотеку винтовой лестницы. Затем послышались быстрые тяжелые шаги.

– Лорд Грэнтэм, стойте! Это опасно!

Но Джулиан, казалось, не услышал предостерегающего окрика. Сейчас его холодный и рассудительный ум был помрачен азартом травли. Он не мог остановиться и ворвался следом за тенью в проход.

Здесь царил полный мрак, и он тут же споткнулся, едва не упал. На миг Джулиан остановился, переводя дыхание. Он сообразил, что допускает оплошность, несясь очертя голову в полном мраке. Но сердце его по-прежнему гулко билось, кровь кипела. Джулиан покрепче сжал эфес и почувствовал себя вооруженным и неуязвимым; направляя острие во мрак, он начал подниматься. Где-то сзади слышался голос Стивена, а впереди притаилась зловещая тишина. Это озадачило Джулиана и сделало несколько осторожнее. Сдерживая дыхание, он не спеша продвигался вперед. Ступени винтовой лестницы были не очень удобными: узкие на одном конце и широкие – на другом. Джулиан старался ступать там, где они были шире, и слышал, как хрустит под ногой каменная крошка. Привыкли ли его глаза ко мраку или откуда-то поступал свет, но он вскоре стал различать даже шероховатость стен и увидел высеченные у основания сводов скалящиеся маски химер.