Станислав Пономарев - Быль о полях бранных

— Я весь в воле твоей, — ответил с поклоном же Андрей Фрязин по-татарски, потом поправился на русском языке: — Я слуга твой, кесарь Руси, слово твое — закон для меня!

— А теперь, хозяин, угощай гостей! — Дмитрий Иванович весело глянул на князя Андрея. — Что-то я проголодался нынче. Да и всем нам ужинать пора.

На деревьях почки лопнули. Терпко запахло весной. Птицы слетались на летовище, к лесам и озерам. Солнце светило ярко, но ветры согреть еще не могло, и они были промозглы — эти оставшиеся часовые зимы. Но все же пробуждалась природа. А в сердце людском нежность росла ко всему сущему...

На равнинах, промеж перелесков, земля парила под сохой пахаря. По берегам небольших речушек уселись слободы в три — пять изб с хозяйственными постройками. Исчезли клубы зимнего дыма из-под соломенных крыш: теперь хозяйки варили незамысловатый обед во дворах, прямо под открытым небом.

В отличие от южных областей Руси, здесь было покойно. И это ощущалось во всем. Пахарь гоняет рало по кругу и головы не поднимет, завидев вооруженный отряд: кто ж тут, кроме своих, ездить-то будет? Здесь и собаки задорнее лают, без боязни. Тут селения не прячутся в глухих поймах рек или в дремотности непроходимых боров. И крепостей сторожевых не видно. Ибо не припомнят здешние жители уже более сотни лет свиста татарской стрелы, не видят жестоких раскосых глаз, не взирают с ужасом на сверкание кривой смертоносной сабли. Отголоском прилетают в эти края унылые невольничьи песни да горькие весточки об убиенных супостатами родственниках с дальних пределов Руси. Тут земля Московская! Тут, за широкой спиной Великого Князя Дмитрия Ивановича, вольготно живется. Дружина его сильна, и царя ордынского хозяин Московско-Владимирской Руси, сказывают, не больно-таки страшится. Правда, черный сбор [124] Чёрный сбор — единовременная подать в случае войны или стихийного бедствия. часто платить приходится и самим копье, меч и щит в руки брать, чтоб помочь воям отбить находников от границ Отечества. Так к этому давно привыкли и жизни иной не ведали. Память народная хранит и более страшные времена, когда баскаки [125] Баскаки — золотоордынские сборщики дани с подневольных народов. С начала XIV века на Руси баскаков уже не было. Дань для выхода в Орду собирали с народа удельные князья и передавали ее великому князю Владимирскому, который сам расплачивался с султаном. ордынские чуть ли не по всем селищам сидели и обирали до нитки и сирого и ражего [126] Рáжий — дородный, сильный, богатый. , а то и самого с арканом на шее волокли в неволю жестокую. Но ныне не та Русь! Попробуй сунься без спросу...

Важным всадникам в бранной одежде кланяются смерды. Не из страха, а по воле, ибо во все времена народ русский высоко чтил воинов-богатырей — защитников своих!

Дмитрий Иванович вместе со всеми радовался весне, и на какое-то время покинула его тревога за рубежи отчизны своей. А граница со степью именно сейчас чаще всего была подвержена ордынским набегам.

— Дух-то какой от землицы! — говорил он Семену Мелику. — Ты глянь, голова бедовая, гуси летят. А утицы, что твои камни из пращи, так в речку и бухаются. Рыба в озерах разыгралась, нерестится — весна-а на дворе! То-то чудо великое. А небо-о!..

— Тесно тут, — отозвался потомок хазарской крови. — Леса, буреломы да овраги. Реки холодны и глубоки. То ли дело — степь! Без конца и краю! О-о, княже, знал бы ты, как там хорошо и привольно весной!

— Нет! Здесь лучше, — не соглашался исконный русс. — Глянь-ка, красота-то какая! Лес листвой одевается. Вон стадо пастух на первотравье вывел. Слышь, рожок заливается? А во-он, смотри, волчара к буераку помчался! У-лю-лю-лю-лю! Ох, шельмец, только его и видели!

Семен Мелик привстал на стременах, черные глаза вспыхнули азартным блеском. Он готов был сорвать коня в галоп и лететь в угон за ловким и хитрым зверем.

— Стой! — осадил его князь. — Горячая голова. Его теперь и со сворой собак не отыскать.

А Семен с досадой вырвал из саадака лук — стрела со свистом порхнула в небо навстречу утиной стае. Не успела эта стрела скрыться из виду, как следом устремились две другие. Стая шарахнулась в сторону, и чуть ли не к ногам всадников упали три серые тушки, просаженные насквозь.

Из отряда только Андрей Фрязин позавидовал ловкому стрелку. Дружинники же знали лихого разведчика давно и искусству его ратному не удивились. Да и среди них было немало таких, кои с пятидесяти шагов попадали стрелой в подвешенное на нитке кольцо.

Семен, ловко свесившись с седла, подобрал добычу, вырвал и сложил стрелы в колчан, заметил:

— Испечем на привале.

Уже из Ростова Великого Дмитрий Иванович отослал основную дружину с воеводой Боброком вперед, при себе же оставил только десяток воинов. Съестных припасов у них с собой было немного, а три утки, еще жиру не нагулявших, в прибыток на дюжину здоровых и сильных мужиков — тоже не велика добыча.

— Да тут кошке на един прикус, — проворчал поэтому громадный Родион Ослябя.

— Ежели та кошка с тебя величиной! — рассмеялся Великий Князь.

Богатыри тоже смеялись, подтрунивая над любившим плотно поесть воеводой.

— Чо ржете! — обернулся Родион Ослябя. — Разве то яство, три тощих цыпленка?

— И то, — согласился Дмитрий Иванович и приказал: — Семен, скачи вперед. Вон за перелеском озерцо должно быть. Подстрели для котла братчинного три-четыре... цыпленка. Можно и гусенка, ежели попадется.

Тот гикнул, дал шпоры, и сухопарый вороной жеребец его ринулся наперегонки с ветром.

— Только не увлекайся! — вслед ему крикнул Князь. — Не то я знаю тебя, покамест все живое вокруг не изведешь, не успокоишься!..

Когда отряд достиг упомянутого озерца, Семен Мелик встретил товарищей победителем. К седлу было приторочено уже с десяток подбитых уток и два крупных гуся. Внял, значит, совету начальника.

— Тут бы и станом стать, — посоветовал проголодавшийся Родион Ослябя.

— Нет! — решил Дмитрий Иванович. — От воды, чуешь, холодком тянет. Знобко тут, просквозит. Поедем дальше. Я тут один ручеек знаю...

Отряд выехал на холм. Взору открылось селение.

Князь постоял в раздумье и поворотил коня в сторону. Богатыри, тоже молча, последовали за ним. Но минуть селение им было не суждено.

— Стой, княже! — раздался бас Осляби. — Подкову потерял скакун твой.

Дмитрий Иванович обернулся. Родион свесился с седла, подобрал в траве сгибок блестящего металла.

— Ну что ж, поворачиваем в слободу. Там кузня должна быть, как мне кажется...