Крис Хамфрис - Французский палач

Фуггер опустил еще один палец. Жан почувствовал, что время замедлилось еще больше. Зрители, наоборот, видели настоящий вихрь из плоти и металла. Жан метнулся к первым двум курам, прикончив одну ударом вниз, а вторую – ударом обратной стороной клинка. Фуггер держал поднятым всего один палец. Жан увидел, как по другую сторону забора понимается топор – и благословенно замирает в воздухе. Последняя курица Хакона счастливо выскользнула из его окровавленных пальцев, и ему понадобилось время, чтобы вернуть ее на место.

Этого мгновения оказалось достаточно. За долю секунды, не обращая внимания на отчаянную боль в ушибленных ребрах, Жан позволил инерции меча вывести его в разворот. Завершив движение, он закончил взмах клинка и швырнул его в дальний конец загона, где последний куренок послушно вытянул шею, чтобы разглядеть, не летит ли к нему какая-то еда. Клинок вонзился ему прямо в горло.

Топор Хакона как раз пошел вниз, и вдруг толпа завопила, реагируя на бросок Жана. Топор вонзился в дерево в волоске от крапчатой шеи. Хакон, понимая, что ему уже не успеть извлечь топор и сделать повторный удар, посмотрел за забор и успел увидеть, как меч Жана заканчивает свой полет. Француз упал прямо в перья и кровь – и тут скандинав понял, что когда-то уже видел этого человека. Тогда кругом тоже были кровь и боль. Но тогда страдали не куры.

Забрав свой выигрыш, Фуггер принес воды в сарайчик, куда Жан спрятался от поздравлений. Там Жан привел себя в порядок и стал пить вино, которое поднесли ему его многочисленные новые приятели.

– Я знал, знал, знал, что у тебя получится! – плясал перед ним Фуггер. – Такая блестящая, острая, ослепительная победа! – Он метался по сарайчику, изображая запомнившиеся ему удары Жана. – Готов поспорить, что тот громадный зверюга… – начал было он, но замолчал, когда его выброшенная вперед рука наткнулась на что-то жесткое, вставшее между ним и солнцем.

– Так что ты говорил?

Скандинав появился в дверях, которые сразу показались крошечными.

– Ничего, – отозвался Фуггер, – ровным счетом ничего. Э, а где же Демон? Извините… Какой милый… о… э… это пес, да? Демон! Не трогай кур!

Фуггер поспешно сбежал из сарайчика, оставив двух снявших маски палачей обмениваться долгим пристальным взглядом.

– Вина? – Жан протянул скандинаву фляжку.

Тот взял ее и сделал большой глоток, не отрывая глаз от Жана. А потом он вернул вино со словами:

– Я тебя знаю.

– Вот как?

– Не имя. Но мы уже встречались.

– Вот как? – снова повторил Жан. – Когда?

– В двадцать пятом. Я был в Павии с Фрундсбергом.

– А я был с королем Франциском.

– Наемником?

– Тогда – нет. Тогда я воевал за короля и отечество. Но именно там я сделал первый шаг к тому, чтобы стать наемником. Там меня нанял Фрундсберг.

– Я помню. – Скандинав помолчал, а потом тихо добавил: – Тот ландскнехт, место и меч которого ты получил. Его звали Томас. Он был моим другом.

– Конечно! – сказал Жан. – Ты был тем человеком с мушкетом!

– Да. Я был человеком с мушкетом.

На секунду мысли обоих вернулись в тот день. Французская армия была уничтожена на равнине под Миланом, и во время ее бегства Жана окружил отряд противника. Их палач приблизился, чтобы прикончить безоружного противника, но Жан отнял у него меч и убил его этим мечом. Тогда ему в руки впервые попал меч с тупым концом, и он до сих пор помнил потрясающее чувство: как будто он родился с этим оружием в руке и лишился его в младенчестве. Поражаясь странному ощущению воссоединения, Жан вдруг заметил, что в него собираются выстрелить, и метнул меч в противника с расстояния в двадцать шагов. Тогда он еще не успел привыкнуть к мечу и попал в человека с мушкетом не лезвием, а головкой эфеса, а пуля вошла Жану в шапку.

И вот тот человек снова стоит перед ним.

– Тот удар изменил мою жизнь, – продолжил Хакон. – Я сутки провел без сознания. А потом меня подобрал какой-то швейцарец и взял воевать во Фландрию.

Жан улыбнулся:

– А я, как ты уже сказал, занял место человека, которого убил. Фрундсберг отправил нас в Венгрию драться с турками.

Хакон тоже улыбнулся:

– Я всегда надеялся, что мы снова встретимся.

– Вот как, – в третий раз повторил Жан, протягивая руку за мечом.

Великан не пошевелился:

– Не бойся.

– Мне не страшно, – ответил француз.

– Хорошо. Я не ищу мести. Я наелся ею сполна много лет тому назад.

– А тогда чего ты ищешь? – Рука Жана все еще легко касалась гарды меча.

– Я ищу… выход. Мне показалось, что им станет эта казнь, но я неправильно истолковал знаки. Они говорили, что мой путь изменит какой-то человек. Они говорили о тебе.

– Я не знаю, о чем ты говоришь. Я не командир.

– Однорукий тебя слушается.

– Ну… – Жан посмотрел во двор скотобойни, где Фуггер все еще пытался отнять у Демона куриную тушку, – я кое от чего его спас.

Великан грустно улыбнулся:

– Тогда спаси и меня.

Жан посмотрел на открытое лицо скандинава, на пышные волны золотистых волос и бороды, зеленовато-голубые глаза цвета рек его родины. Это было бесхитростное лицо.

– Как тебя зовут?

– Хакон Хаконсон.

– Ну, тогда слушай, Хакон. Я… в середине приключения. Я принес клятву и верен только ей. Но приключение вполне может оказаться недолгим и закончиться моей смертью не далее как этим вечером.

Скандинав на секунду задумался.

– Мне нравится мысль о приключении, – пророкотал он. – Из приключений рождаются хорошие рассказы. В его конце будет клад с золотом?

– Скорее всего, нет.

– Женщина?

– Женщина – да. Клятва была принесена ей.

– Еще лучше. И – сражение, так ты, кажется, сказал?

– Не говорил. Но сражение будет обязательно. Возможно, их будет много, возможно – только одно, сегодня.

– Тогда я действительно тот, кто тебе нужен. – Хакон опустился на скамью рядом с французом. – Я попрошу тебя об одной-единственной услуге. В обмен на нее я обещаю тебе мою верность, полную и безоговорочную.

– И что это будет?

– Когда я докажу, что достоин, ты расскажешь мне об этой даме и о клятве.

Жан почесал затылок. Он привык действовать в одиночку, а теперь каждый этап пути приносил ему товарищей.

И оба оказались обездоленными. Ну что ж, теперь, похоже, их становится трое. Приключение отверженных.

А потом он вдруг подумал, что, может быть, их появление не имеет к нему никакого отношения. Возможно, это связано с Анной Болейн.

– Ну что ж, – он тряхнул головой. – Обсудим это за трапезой. Хочешь поесть?

– Да, – ответил Хакон, – было бы недурно. Только не курятину.

Оба рассмеялись. После такого дня смех пришелся очень кстати, поэтому они не переставали хохотать довольно долго.