Марина Александрова - Волгарь

– Понял, матушка, и слов твоих не забуду. Будь покойна – дядю нашего я узнаю!

И столько в этих словах сына было твердой решимости, что мать внимательно посмотрела на сына, пытаясь прочесть его мысли. Но глаза Николая были холодны и спокойны, как озерная гладь в безветренный день. Отпуская сына, Дарья лишь тихонько вздохнула, но говорить более не стала.

Следующим днем отбыли братья Васильевы в Царицын с полусотней стрельцов, сопровождая государева посланца. Дорога была легкой и недолгой, и вскорости подъезжал отряд к городу, где прошло детство Николая и Юрия.

Младший из братьев был весел, его память заполонили светлые образы детских забав, а старший задумчиво смотрел на стены, вспоминая день казни своего отца.

...Поиски службы затянулись для Ефима надолго: многие помнили, как лютовал он при Стеньке Разине, и боялись, как бы безудержный казак чего не содеял страшного. Ведь наймешь такого, а потом живи с оглядкой: не понравится ему слово приказное, возьмет да и прирежет с обиды. Али обкрадет вчистую, и поминай как звали! Вот и отвечали Ефиму на каждом дворе, что работы вовсе никакой нету.

Хорошо хоть не донес никто воеводе царицынскому про Ефимово прошлое. Видно, хранило казака колечко и удача еще не покинула шалого мужика.

С превеликим трудом удалось пристроиться Ефиму к одному купчине дрова из лесу возить. Гордый казак скрипел зубами от ярости, но терпел, потому как деваться все едино было некуда. Понимал это купчина и куражился над батраком – денежку платил совсем малую, а работой загружал сверх всякой меры. К ночи Ефим едва-едва ноги волочил и проклинал хозяина всяко, обещаясь более не ходить к мироеду. А по утру начиналось все сызнова.

Так промучился казак до самой весны, а там работы поменьше стало. Да и хозяин, видя молчаливое усердие работника, перестал цепляться к Ефиму и даже поручил ему развозить дрова по дворам. В ту пору и приметила его Степанида Яковлевна Захарина, женщина еще не старая, в общем, баба-ягодка.

Была она вдовой купца Фомы Нилыча, что был одним из первых торговых людей в Царицыне. И после смерти мужа Степанида Яковлевна взяла в свои вовсе не слабые руки дело покойного супруга. От ее управления дело только в рост пошло, да так, что иные мужики завидовали сметке купеческой вдовы.

Фома Нилыч в годах уж был, когда взял за себя молоденькую Стешу, чья пышная стать прельстила старого купца. За полтора десятка лет супружеской жизни так и не вышло у Фомы Нилыча сотворить наследника, а жена его по молодой глупости об этом не сильно печалилась: все больше к торговому делу интерес проявляла. Поначалу супруг смеялся над ней, дивился бабьей придури, а потом рассудил, что пусть ее, авось не так бабе маятно будет без дитенка-то. А уж после только диву давался, какой разумницей его Степанида оказалась.

А через пару лет после мужниной смерти стала замечать за собой купчиха, что одного только дела купецкого мало ей для ладной жизни. В тягость бабе стали одинокие ночки, частенько замечали дворовые девки, что мокрым-мокра хозяйкина подушка от ночных слез.

Сватались к Степаниде Яковлевне, и не раз, да только все больше на деньги ее зарились. А даже и кого она сама прельщала, так ведь знала мудрая вдовушка, что выйди она замуж, так все дела враз у мужа окажутся. Боялась она, что прахом пойдет все от неумелого управления, да и привыкла уж жить сама себе хозяйкой. По тем временам редкостью такое было великой. Вот и отказывалась баба от всякого замужества.

Вот только естество бабье своего требовало, бунтовала грешная плоть. Уж пыталась Степанида и постом себя смирять, и молитвами, да попусту были все ее старания. А так как была она из-за своего богатства да одинокой жизни на виду всегда, то грешить с каким-либо мужиком опасалась. Оттого частенько не в духе бывала купчиха, и девки дворовые ревмя ревели от ее тяжелой руки.

Так что ко времени встречи с Ефимом было Степаниде Яковлевне чуть более сорока лет, и отличалась она телесной пышностью и высоким ростом, что называется, была женщиной в теле. Лицо ее радовало правильностью черт, а глубокий взгляд голубых глаз придавал ему большую выразительность. Тяжелая каштановая коса вдовой купчихи еще не украсилась серебром седины, как и высокий лоб – морщинами. Лишь две тонкие морщинки вокруг рта выдавали возраст Степаниды Яковлевны.

Увидала купчиха Ефима в первый раз в середине весны, и облик казака сразу ей приглянулся. Да и что говорить: женщины всегда баловали его своим вниманием. Стать богатырская, взор орлиный, голова всегда гордо поднята, буйные кудри да лихие усы – как не приметить такого красавца! А к тому времени Ефим уже пообвыкся со своим положением, купчишка над ним более не измывался, денежки стал платить поболее, а работенка пошла полегче. Вот и балагурил казак с дворовыми девками напропалую!

Когда Степанида Яковлевна в первый раз приметила, как крутят хвостами ее холопки перед казаком, то так разгневалась, что, придравшись к какой-то пустячной провинности, приказала выпороть одну из них, а другую в чулан запереть. А поостывши чуток, сама удивилась, что это на нее нашло? Девкам тогда по обновке от хозяйских щедрот перепало.

Купчиха даже не осознавала, что ждет не дождется, когда ж снова на ее подворье завернет телега удалого работника. А когда появился Ефим и, пока сгружали с телеги дрова, затеял шутейный разговор с девками, которому те были очень рады, поняла Степанида Яковлевна, что смертельно завидует им. Завидует мучительно той легкости, с которой хохочут ее холопки в ответ на соленые шутки статного казака и которой она сама была лишена. Смотрела женщина на них из-за занавески в окошко, а ее руки в тот миг в клочья разорвали шелковый платочек и злые слезы текли из глаз.

В ту ночь проснулась Степанида Яковлевна от стыдного сна, вся дрожа от пережитого кошмара. Снилось ей, что она совершенно нагая хлещет на конюшне кнутом своих холопок, привязанных за руки к стрехе, те извиваются и кричат, а ей так сладостно слышать их крики. А потом появился Ефим, отнял у нее кнут и принялся стегать Степаниду по белому телу и смеяться. Вдоволь же настегавши ее, казак привязал к стене вдову и приказал смотреть и не отворачиваться, а сам отпустил всех девок, лаская каждую и целуя всяко. А уж далее и вовсе стало непотребное сниться: учинил казак с холопками свальный грех, ни одну не обидел. Только к ней, Степаниде, не притронулся.

Как же хотелось ей отвернуться в том проклятущем сне, не видеть, как голые девки прижимаются к Ефиму, как бесстыдно расставляют ноги, маня казака запретным. Но более всего досаждали вдове их насмешки: дескать, пусть она их кнутом приголубила, ей-то такая же ласка перепала. Зато их теперь вона какой жеребец охаживает, а ей он ни за что не достанется! От такой обиды закричала женщина и проснулась от этого крика.