Иван Кошкин - Илья Муромец.

— Поздорову, Василий, а где же Гореслав?

— Не нашли, — глухо ответил Василий Алданович.

Илья посмотрел вниз, на месиво растоптанных тел на Васильевском шляхе, и широко перекрестился:

— Упокой, Господи, его душу. Стало быть, Василий Алданович, тебе черниговский полк принимать.

Черниговец молча кивнул, как будто говоря: «И приму».

— Потери в полках сочли? — продолжил Муромец.

— У меня треть убита или поранена так, что биться боле не может, — ответил смоленский воевода.

— У меня из каждых пяти — двое убиты или порублены тяжело, — сказал Василий.

— Крепко досталось, — склонил голову Илья. — Ну так слушайте — до вечера они могут и не сунуться, но кто ж их знает. Потому — стоим здесь и ждем их обратно. Коней, как остынут, напоить, людям пить, что останется...

— Это что там такое? — прервал брата Попович.

Протолкавшись через черниговских воинов, к Илье подъехал израненный витязь на взмыленном коне.

— Илья... Илья Иванович, — выдохнул всадник. — Христом Богом прошу — поспеши к Золотым Воротам. Князь наш там один...

Покачнувшись, воин на полслове свалился замертво. На миг воцарилась мертвая тишина, затем Илья резко повернулся к Поповичу:

— Брат, быть тебе опять за старшего, помни, что я тебе раньше сказал. Стойте крепко.

— Илья, ты что, один едешь? — В голосе Бабьего Насмешника слышалось отчаяние.

Но Муромец уже толкнул коня коленями, и верный Бурко взял с места в рысь, черниговцы едва успели расступиться, как богатырский конь скакнул на следующий холм, потом на другой, а потом и вовсе скрылся из виду.

— Шевелись, ребятушки, шевелись! — крикнул Соловей Будимирович, налегая плечом на штевень ладьи.

Новгородцы толкали корабли по уложенным на землю бревнам, тихо ругая воеводу, придумавшего с утра отодвинуть суда от вырытого накануне рва ближе к городу.

— На кой бес ему это понадобилось? — ворчал Василий Буслаев, наваливаясь грудью на кожаную веревку.

— Не поминай нечистого, сыне, — гулко ответствовал дородный и высокий муж, что тянул ладью рядом с ушкуйником. — И не ропщи на воеводу... но исполняй ра... радостно.

Отец Кирилл глубоко вздохнул и в очередной раз проклял себя за потакание греху чревоугодия — двух часов не проработали, а уж дыхания нет совсем.

— И р-раз! Немного осталось, братцы!

Корабль со скрипом прополз сажень и встал на место.

— Крепи ладьи и оборужайся! — приказал Соловей.

— И на кой ты это придумал, батько? — спросил подошедший Буслаев.

Обтершись рубахой, богатырь достал из мешка чистую — простую, белую — и натянул на могучее тело.

— С утра посмотрел — неладно мы встали, — ответил он наконец. — Вот и решил отодвинуть ладьи от рва.

Буслаев посмотрел на ров, вырытый в пологом берегу Сухой Лыбеди, затем на корабли, что вытянулись в линию в десяти саженях от окопа.

— А чем раньше плохо было? — удивился Василий.

— А тем, сыне, что берега тут, видишь, какие низкие — ни тебе обрывов, ни косогоров.

Отец Кирилл уже облачился в рясу и теперь пытался застегнуть на боку ремешки брони.

— Ну? Не томи, отче? — нетерпеливо сказал Буслаев.

— Своей головой подумай, — ответил вместо попа Соловей, уже одевший кожаную поддоспешную рубаху.

Буслаев стиснул кулаки и резко отвернулся.

— Васька, не бузи, — спокойно приказал Соловей.

Ушкуйник глубоко вздохнул, затем еще раз посмотрел на окоп, утыканный кольями, на линию ладей в десяти саженях и внезапно улыбнулся:

— Понял. Это чтобы им на близкий выстрел сразу не подлезть.

— То-то, — пробасил поп. — Они своим поганским обычаем захотят налетать, стрелы пускать да обратно отскакивать, ан через ров с кольями не попрыгаешь. А нам сверху как раз на десять сажен сулицами добросить славно будет.

— А силен ты в ратной науке, отче, — уважительно заметил Буслаев.

— То грехи молодости, — вздохнул отец Кирилл, подхватывая с земли рогатину. — Ну, дети мои, пойду к своему месту.

Он размашисто перекрестил обоих новгородцев, вырвал руку у сунувшегося было целовать персты Соловья и зашагал вдоль линии кораблей. Соловей и Василий смотрели ему вслед.

— Где ты такого попа замечательного откопал, атаман? — спросил Буслаев.

— Братко Улеб прислал, — ответил Будимирович и, наклонив голову набок, поглядел сверху вниз на молодого ушкуйника.

— Чего уставился, атаман?

— А люб ты мне, Васенька, — ответил новгородский воевода.

То было правдой — Соловей любил веселого, сильного и до безумия отважного молодца, любил чуть ли не единственный во всем Новгороде. В Буслаеве, словно в волшебном сосуде, были слиты, но не перемешаны светлый день и темная ночь, и оттого он вечно бросался от одной крайности к другой. Василий мог снять с себя последнюю рубаху и отдать нищему, и с такой же легкостью кинуть грязным словом в честную женщину, а потом драться смертным боем один против целой улицы. Сколько раз Соловей отбивал его у рассвирепевших горожан, а потом сам учил и не мог выучить...

— Слушай меня хорошенько, Вася, — серьезно сказал Соловей. — Мы здесь не ради красы своей стоим. Нам велено Шелвов борок перекрыть, прямоезжую дорогу на Киев. За нами — только княжий полк. Потому с ладей нам умереть, но не сойти. Сам я встану посередине, отец Кирилл — по праву руку, он мальцом еще с батюшкой моим ходил, ратное дело разумеет. Ты же левый край держи. Как налетят они, на окопе застрянут, тут ты не потеряйся, пока степняки обратно не покатились — успей сулицы метнуть. Раз их попотчуем — побегут поганые, я их породу знаю...

Издалека донеслось могучее, чистое гудение.

— Алешин рог, — голос богатыря был спокоен. — Черниговцы начали. Иди на место, Вася, и помни, что я тебе говорил.

Буслаев кивнул, подхватил с земли щит и перевязь с мечом, закинул на плечо топор и кольчугу и пошел мимо кораблей в сторону Оболони, на юг.

Они появились внезапно, как и заведено у степняков. Просто в какой-то миг между деревьями замелькали всадники, и на опушку стали выезжать печенежские полки. Над деревьями поднялись столбы дыма — горело подожженное врагами село Шелвово, жители которого загодя убежали в Киев. Соловей посмотрел на юг — в дневном уже мареве далеко-далеко над лесами вставали другие дымы числом три — пылали Звенигород, Теремец, Добрый Дуб. Видно, нашли все-таки сыроедцы лесную дорогу от Виты на север, а может, показал кто. Небось еще вчера, а то и два дня назад двинулись дальним кружным путем, и ведь села и городки до последнего не палили. Это-то последнее обеспокоило богатыря сильнее всего — кто-то удержал буйную Орду от поджогов, провел крепкой рукой по лесам. Эти степняки шли не налетчиками — воинами, а значит, новгородцам придется туго. Соловей снова порадовался, что дальновидный Владимир поставил здесь заслон на пути в Киев, предвидев, что враг может зайти со спины.