Сэм Барон - Возвышение империи

Мрачное лицо Такани потемнело больше обычного при таком оскорблении, но он ничего не сказал. Больше пятидесяти египтян в лагере тренировались почти каждый день — с мечом, топором и ножом — и их искусство производило впечатление на Ариама. Он никогда еще не видел лучших бойцов, и уж наверняка не видел столько отличных бойцов вместе.

Он не сомневался, что в решительной битве они победят врага, вдвое-втрое превосходящего их числом. Но Кортхак знал, что он не сможет удержать Аккад без всадников; вот тут Ариам и собирался произвести впечатление на своего нового хозяина.

Если ему хоть немного повезет, Ариам скоро станет правой рукой Кортхака. К нему уже являлись с рапортами больше людей, чем к египетским командирам. Это, само собой, ставило его выше этих командиров, даже выше Такани. Потому что Кортхак, как только Аккад будет взят, будет нуждаться в Ариаме больше, чем в собственных воинах. Кроме того, множество египтян погибнет при взятии города, что еще больше укрепит положение Ариама. А если ему повезет еще чуть больше, погибнет и сам Кортхак. Тогда командование перейдет к Ариаму, так как без Кортхака даже тупоголовые чужестранцы вроде Такани и Небиби поймут, что им нужен кто-то из здешней земли, если они собираются тут править.

Если все пойдет так, как рассчитывал Кортхак, тогда у Ариама будет еще много времени, чтобы подумать о том, как от него избавиться. Египтянин научил Ариама играть в эту игру, но ученик собирался превзойти своего учителя, даже если на это уйдет год или два.

Первым шагом к достижению цели было добиться расположения египетских командиров. Такани в этом отношении был безнадежен, но Хатхор и Небиби довольно скоро поймут, что к чему. Хатхор был самым младшим их трех командиров Кортхака, но именно его назначали на все самые трудные задания или выбирали тогда, когда Кортхаку требовался человек, имевший больше мозгов, чем мускулов.

Кортхак явно хотел, чтобы его окружали люди, которым он мог бы доверять, но не слишком смышленые, чтобы у них в головах не завелись собственные мысли. Будучи начальником стражи Аккада, Ариам поступал точно так же, стараясь подбирать командиров, которые выполняли бы приказы, не задавая вопросов, не говоря уж о том, чтобы те думали своей головой.

В некоторых отношениях Эсккар был прекрасным подчиненным. Одиночка, не имеющий друзей, он держал рот на замке и слушался приказов, заботясь о лошадях и проводя как можно больше времени вдали от города, преследуя беглых рабов и жалких ворюг. И вновь Ариам поразился: как такой жалкий пария-варвар умудрился захватить власть в Аккаде?

Как бы то ни было, у Ариама сейчас не было времени на то, чтобы грезить о таких вещах. Ему нужно было узнать самые последние новости от Хатхора, и Такани наверняка уже ждал, когда Ариам явится в его шатер.

Ариаму придется еще раз наступить на горло своей гордости и уступить проклятым чужестранцам. Но он поклялся себе, что это ненадолго. Ненадолго!

Хатхор только что закончил смывать с себя пыль, когда Ариам вошел в шатер Такани.

Хатхор сделал еще глоток воды, хотя теплая жидкость имела вкус заплесневелой кожи и лошадиного пота после путешествия под жарким солнцем в этот лагерь. Краешком глаза он заметил, что Такани выглядит еще более угрюмым, чем обычно. Этому человеку не нравилось, когда Хатхор говорил от имени Кортхака.

Не обращая внимания на нахмуренного Такани, Хатхор присоединился к двум египтянам, которые уже сидели на песке, скрестив ноги, и махнул рукой, веля Ариаму сделать то же самое.

— Приветствую тебя, Хатхор, — сказал Ариам: его голос разнесся по всему шатру. — Какова изнеженная жизнь в Аккаде? Ты привез еще золота? Ты…

— Мы дожидались только тебя, — перебил Такани. — Не заставляй меня ждать тебя снова.

— В прошлый раз, когда я сюда пришел, ты оставил меня стоять снаружи, — парировал Ариам, садясь. — Я не люблю жариться на солнце, пока вы втроем шепотом обмениваетесь секретами.

— Ты слишком много себе позволяешь, Ариам. Поучись следить за своим языком.

— Пожалуйста, не будем спорить друг с другом, — перебил Хатхор, отвешивая небольшой поклон в сторону Такани.

Хатхор и вправду хорошо помнил прежнюю встречу. Такани настаивал на том, чтобы он первый должен все услышать, а потом Хатхору пришлось повторить послание второй раз, Ариаму.

Хатхор сразу перешел к посланию своего хозяина.

— Кортхак желает знать, насколько ты готов, Ариам, и сколько у тебя людей и лошадей. Ситуация в Аккаде становится все более благоприятной. Эсккар все еще на севере, и город — легкая добыча. В Аккаде едва хватает людей, чтобы поддерживать там порядок.

Все улыбнулись, услышав эти вести.

— Так что, Ариам, сколько людей у тебя будет готово к бою через две недели?

— Две недели! — Ариама огорчил такой малый срок. — Почему так скоро?

— У Ариама почти девяносто человек, — сказал Такани так, будто самого Ариама тут не было, — хотя большинство из них сражаются, как старухи.

Кортхак мудро предупредил Хатхора о том, что между Ариамом и Такани назревает конфликт. Чем скорее они нападут на Аккад, понял Хатхор, тем лучше. Эти двое скоро вцепятся друг другу в глотки. Или же Ариаму может прийти в голову забрать своих людей и ускакать, предоставив Такани самому себе. И ярости Кортхака.

— Все мы должны трудиться вместе, — успокаивающим тоном сказал Хатхор, пытаясь сохранить мир. — Нас ожидает огромная добыча. Аккад даст нам всем богатство и легкую жизнь, и чем скорее мы его захватим, тем лучше. Но время поджимает. И Кортхак говорит, что нам нужно поторапливаться.

Он повернулся к Ариаму.

— Так сколько у тебя человек?

— Через три-четыре недели я смогу набрать еще тридцать или сорок человек. Но у нас не хватает лошадей.

— У тебя есть только две недели, Ариам, — отрезал Хатхор, решительно покачав головой. — А потом нам нужно будет двинуться к Аккаду. Мы должны будем идти по ночам, избегая дорог. Кортхак выбрал место, где мы сможем переправиться через реку, и устроил так, что нас там будут ждать лодки.

Все глаза обратились на Ариама.

— Через две недели… Вероятно, у меня будет еще двадцать или двадцать пять человек. Думаю, я смогу достать для большинства из них верховых лошадей, во всяком случае для многих.

— Еще вам понадобятся запасы еды, — сказал Хатхор, — потому что времени, чтобы прочесывать земли в поисках съестного, не будет, и вы должны двигаться тайно. Если разнесется весть о большом отряде, появившемся неподалеку или приближающемся к Аккаду, в городе удвоят стражу и все защитники будут настороже. Но если мы будем двигаться быстро и перегоним весть о нашем приближении…

Настроение сидевших в шатре сильно улучшилось при мысли о грядущих действиях. Хатхор знал, что перспектива хорошего боя отвлечет всех от ссор. Он повернулся к Такани.