Юрий Торубаров - Тайна могильного креста

Сеча встретил Кузьму в той же знакомой гриднице, только потемневшей, словно посуровевшей за время его отсутствия.

— Где Аскольд? Топорок? — набросился он с вопросами, едва Кузьма снял с головы чужую мохнатую шапку.

— Топорок изменил! Предал! А Аскольда… нет больше, — тихо сказал Кузьма, опустив глаза. — Татары убили. Но я не виноват, вот те крест! Он сам велел: скачи, отцу расскажи о вороге нашем!

— Погиб?! — Сеча схватил Кузьму за плечи, оттолкнул и нервно заходил по комнате. Он ходил долго, не произнося ни слова, потом сел на скамью и, опершись руками на стол, уронил на них седую голову.

— Тяжко мне, ой, тяжко… — глухим от сдерживаемой боли голосом сказал он. — Аскольд был воин, и я знал, что ждет воина. Но так рано… И внуков не оставил, — Сеча отер ладонями повлажневшие глаза.

— Он просил передать Всеславне, что… люба, — последнее слово Кузьма произнес быстро, будто стесняясь его.

— Люба?.. Эх, ступай домой, Кузьма. Завтра с утра приходи…

Наутро, не успело еще подняться зимнее солнце, город облетела страшная весть. С рассветом потянулись к воеводиному дому люди.

Всеславна уже несколько дней томилась тяжелым предчувствием, потеряв покой. И сегодня, проснувшись до рассвета, долго лежала с закрытыми глазами, но сон не шел. Обычно она находила спасение на заднем дворе, помогая ухаживать за скотиной. Задав корма, долго гладила послушных животных. По утрам на дворе всегда было шумно, и это быстро рассеивало тоскливые думы.

Накинув потрепанный уже тулупчик, давний подарок тетки, девушка побежала к коровнику — к своей любимице, молодой, ходившей вторым телком пестрой корове. Угостив животное куском хлеба с солью, принялась за работу. Ей нравился крестьянский труд, напевный звон упругих струек молока. Потом вместе с другими девчатами отнесла удой на кухню, где старая Котьма осторожно разлила его по кринкам, налив девчатам по глиняной кружке парного молока.

— Пейте, молоко щеки красит. Парни совсем с ума сойдут, — толстые щеки Котьмы тряслись в беззвучном смехе.

Поднимаясь к себе, княжна на лестнице столкнулась с Малушей. Поймав тревожный взгляд служанки, спросила:

— Что случилось? На тебе лица нет.

Губы служанки затряслись, слезы рекой хлынули из глаз.

— Беда, княжна, — с трудом выдавила она, — Аскольд погиб. Кузьма вернулся, он сказывал. — И зарыдала пуще прежнего.

Всеславна не помнила, как ноги донесли ее до воеводиных хоромов. Войдя, она без чувств повалилась на пол. Воевода, поняв, что девушке все известно, бережно поднял ее и перенес на кровать.

Князь Всеволод постригал перед зеркалом свою жиденькую бороденку, стремясь придать ей игривый вид, когда к нему вошел новый тиун.

— Добрые вести, князь, Кузьма вернулся, — тиун дернул носом.

— Какой Кузьма? — спросил князь, щупая свои усики.

— Тот, что с Аскольдом ходил. Сказывает, татары его порубали…

— Та-а-к… — Князь вскочил и возбужденно забегал по комнате. — Хорошо! Хорошо! Ступай, пригласи ко мне бояр, — приказал он, потирая виски.

Очнувшись, Всеславна с тревогой оглядела помещение. Рядом с кроватью стоял воевода. Как он изменился за одну ночь! Весь ссутулился, всегда живые глаза потухли, резко обозначились морщины, лицо посерело.

— Нет! Нет! Не верю! Он жив! — Княжна зарыдала.

— Успокойся, дочка. Я горжусь тем, что он отдал свою жизнь за эту землю, за нашу веру. Наберись мужества — идут тяжелые испытания, — он ласково погладил девушку по вздрагивающим плечам.

— Нет! Господи, укажи мне дорогу к нему! — причитала Всеславна, не слушая воеводу. — Я полечу к нему белой лебедью, серой волчицей побегу, поползу желтобрюхой ужицей… Я хочу упасть на его могилу… — ее слова прервались бурными рыданиями.

В дверь постучали. Вошли Добрыня и Еловат. Насупившись, молча встали у двери.

— Мы тебя, воевода, не оставим, — решительно сказал кузнец.

— Я тоже никогда не оставлю тебя! — княжна вскочила с постели.

— Спасибо, княжна, спасибо, други, за верность вашу! — Воевода прослезился. — Но надо заниматься делом. Ох, и тяжелое ждет нас время!..

Душа Всеволода пела. Наконец-то Всеславна свободна, и он может осуществить задуманное! На этот раз он решил не просить руки самому, а послать к юному князю Василию бояр.

Выслушав посланников, Василий ответил:

— Сестра моя вольна сама выбирать себе избранника по сердцу. Волить ее не могу. Ступайте, скажите князю, что я подумаю.

Он направился за советом к Сече.

Воеводу князь нашел у крепостных ворот. Сеча наблюдал за тем, как Еловат укреплял ворота толстыми железными полосами, садя их на мощные штыри с обратной засечкой. Воевода взял из рук помощника кувалду и, широко размахнувшись, ударил по одной из полос. Она даже не пошевелилась.

Заметив озабоченного Василия, Сеча положил инструмент, вскочил на коня и вместе с юношей направился к берегу Другусны, подальше от посторонних ушей.

— Были бояре, предложили, чтобы Всеславна вышла замуж… — Василий замялся.

— …За князя Всеволода, — подсказал воевода и вздохнул. — Ну что ж, надо подумать.

Некоторое время ехали молча, Василий терпеливо ждал. Наконец, воевода заговорил:

— Думаю, сестру твою все же придется отдать за Всеволода, — Сеча устремил взгляд вдаль, где небо сливалось с землей. Видно было, что ему тяжело говорить об этом.

— Но он противен сестре! — воскликнул юноша.

— К сожалению, князь, в жизни часто приходится мириться с тем, чего не желаешь. Сестра у тебя добрая, славная девушка. В любой дом принесет счастье. Мне Всеславну искренне жаль. Но тебе хорошо известно, что наш Великий князь не очень-то нас жалует. Многим там, — воевода кивнул на запад, — вертит его супруга, сестра Всеволода. И если, не дай Господь, татары нападут на нас, княгиня может подсобить — не бросит же она своего родственничка. — Последние слова Сеча произнес с презрением.

— Хорошо, я скажу ей, — грустно согласился Василий и поскакал в город.

Воевода поднялся по склону и очутился на внешней стороне рва, который черной раной зиял на фоне белоснежного поля, переходя на противоположной стороне в грозные высокие стены. Сеча долго любовался этим неприступным видом, как любуется мастер на свое творение…

Василий решил сразу сообщить сестре о разговоре с боярами. Два раза он подходил к ее двери, но все медлил. Изнутри доносились голоса. Наконец пересилил себя и толкнул дверь. Несколько девушек, сидевших за вышивкой, увидев князя, поднялись и, подталкивая друг друга, удалились из светлицы.

— Что случилось, Василек? — рассерженная внезапным вторжением, спросила Всеславна, откладывая рукоделие.

— Тебе надо выходить замуж за Всеволода! — выпалил он одним духом и густо покраснел.