Игорь Тихоненко - Игорь

— Каждый день их меняем, — ответил Свенельд. — Это, чтобы не ездить с проверками. Вот и сегодня, ещё до захода солнца сменили всех дозорных.

— А эта дорога ведёт на север? — поинтересовался Братислав, указывая на путь, идущий от главных ворот.

— На север, — подтвердил Свенельд.

— Поеду я посмотрю, как там твои дозорные службу несут, — проговорил Братислав. — А то, может, они спят по ночам, и не стерегут дорогу? Вы же их только днём меняете.

— Нет, наши стражники спят ночью по очереди, — возразил Свенельд. — На каждом посту их по шесть человек. Они охранники бывалые и службу несут справно.

— Ничего, ничего проверка всегда на пользу идёт, — настаивал на своём Братислав. — Она только укрепляет хорошую службу. Воины, зная, что их могут в любой момент проконтролировать, лишний раз не рискнут нарушать порядок.

— Что да, то да, — согласился с ним Свенельд. — Ну, ты хоть возьми с собой дружинников, князь Братислав.

— А зачем? — удивился Братислав. — Здесь же вокруг наши земли, чего опасаться? Ну, а с одним предателем, будь он хоть и Чёрный всадник, я уж как-нибудь и сам справлюсь. Если он, конечно, мне попадётся.

Князь двинулся по дороге, ведущей на север. Воевода Свенельд вдогонку ему прокричал:

— Наш пост будет за лесом. Вёрст десять от города.

Князь кивнул головой в знак того, что он услышал воеводу и продолжил путь.

На небе уже появились первые предвестники ночи. Месяц выглянул с восточной стороны земли, и начал подниматься над горизонтом. Звёзды робкими огоньками прорезали серое небесное покрывало. Начинало темнеть. Князь Братислав въехал в лес. Деревья, уходившие в вышину, отбрасывали тени на дорогу, которые уже сливались с темнотой сумерек.

«Надо прибавить ходу, — подумал Братислав, — а то, чего доброго в темноте и дозорных не замечу».

Князь подстегнул коня и поехал рысью по лесной дороге. Братиславу показалось, что он услышал впереди, как будто кто-то крикнул. Но этот звук был слабый, и князь решил, что это, наверное, лесная птица подаёт сигнал о том, что она вышла на ночную охоту. Братислав проехал ещё несколько вёрст, и увидел впереди, как деревья заканчиваются, и начинается открытое поле.

«Пора бы уже и дозорным появиться, — размышлял Братислав на ходу. — Может, они поджидают, пока я ближе подъеду? Не хотят раньше времени себя обнаруживать».

Вдруг конь князя обо что-то споткнулся, лежащее прямо посреди дороги. Братислав остановил коня, и решил посмотреть, что это такое там преградило ему путь? Уже было темно, и князь никак не мог разглядеть препятствие. Братислав наклонился, и тут то ему стало ясно, что на дороге лежит человек. Князь осмотрелся вокруг себя, но никого не было видно. Он слез с коня и подошёл к неподвижному телу. Братислав перевернул его лицом вверх, приблизился к нему и послушал. Человек не дышал. Князь ещё раз осмотрелся, и теперь заметил, что в шагах десяти лежит ещё человек. Братислав подошёл к нему. Картина была та же. Он тоже был мёртв. Князь заметил, что у самого края дороги лежат и ещё четыре человека, которые тоже не подают никаких признаков жизни.

«Да это, наверное, и есть дозорные воеводы Свенельда, — догадался Братислав. — Воевода говорил, что их шесть человек. Вот они все шесть здесь и лежат. Странное дело, создаётся такое впечатление, что они стояли и ждали, когда их убьют. Даже мечи не достали из ножен. И почему они вышли все на дорогу? Воевода говорил, что они дежурят по очереди. Ничего не понятно».

Князь прикоснулся к ране убитого стражника. Кровь ещё не запеклась, а тело было тёплое.

«Похоже, что я действительно слышал человеческий крик, когда ехал сюда, — подумал Братислав. — То, что здесь случилось, произошло совсем недавно. И, если их убил Чёрный всадник, то он непременно двинется на север. Свенельд рассказывал, что он связан с древлянами. А их земли лежат на севере отсюда. Туда он и поехал. Надо торопиться, я ещё могу его догнать».

Братислав вскочил на коня и помчался по дороге. Поле тянулось бесконечно. Это было на руку князю. В лесу он мог запросто потерять предателя, так как тот, наверняка, услышал бы его приближение и попытался бы скрыться. Другое дело в степи. Хоть в ночной тишине топот копыт раздаётся отчётливо и далеко разносится в разные стороны, но спрятаться в открытом поле негде.

На небе не было ни одной тучи, и месяц освещал всё вокруг, как днём. Проехав несколько вёрст, князь заметил впереди на дороге тёмный силуэт всадника. Незнакомец двигался небыстро, поэтому расстояние между Братиславом и всадником быстро сокращалось. Очевидно, незнакомец услышал, что кто-то за ним скачет. Он остановился и развернул своего коня. Приблизившись к всаднику, князь смог различить чёрный плащ и маску на лице незнакомца. Братислав придержал своего коня и остановился. Их разделяло всего шагов пятьдесят.

— Ну, вот наконец-то мы с тобой и повстречались, Чёрный всадник, — проговорил Братислав.

— Повстречались, — злобно передразнил князя Чёрный всадник. — Ничего, сейчас я тебя встречу.

— Может, снимешь маску и покажешь своё лицо? — предложил Братислав.

— Успеется, — сказал Чёрный всадник. — Может, попробуешь сам снять с меня маску, если, конечно, не боишься.

Князь подстегнул коня и помчался прямо на Чёрного всадника. Тот стоял на месте и дожидался приближения Братислава. Когда расстояния сократилось до нескольких шагов, Чёрный всадник выхватил боевой топор. Князь, в это время, выставив вперёд меч, готовясь нанести удар противнику. Но Чёрный всадник уклонился, и сам со всей силы рубанул по плечу Братислава. Казалось бы, от такого прямого удара, князь должен был получить смертельное ранение. Но лезвие топора соскользнуло по кольчуге князя и ушло в сторону. Чёрный всадник даже растерялся, не ожидая такой промашки. Он на время замешкался, рассматривая, всё ли в порядке с его оружием. Этого момента хватило для князя, чтобы развернуть своего коня и вновь ринуться на противника. Чёрный всадник, опасаясь, что его атакуют сзади, быстро сменил положение и приготовился встретить Братислава лицом к лицу. В этот раз князь приблизившись к нему, отклонился немного вправо и рубанул по маске Чёрного всадника своим мечом. Железо маски не выдержало, и раскололось. Клинок Братислава разрезал его без особого труда. Чёрный всадник получил смертельный удар в голову. Князь остановился и посмотрел на противника. Чёрный всадник ещё какое-то мгновение удерживался в седле, затем зашатался и рухнул на землю. Братислав слез с коня, подошёл к предателю и увидел, что у него на лице зияет глубокая рана, из которой вытекает густая кровь. В лунном свете она казалась чёрного цвета. Чёрный всадник был мёртв. Князю показалось, что он где-то видел этого человека в Киеве.