Эдвард Эллис - Паровой человек в прериях

Но о его тайне знала только мать, и не было никакой опасности, что она будет раскрыта. Так что мальчик продолжал эксперименты, а потом ему ничего не оставалось делать, как только сидеть и смотреть за работой своего изобретения.

Когда он задумался, почему траппер, который посетил его несколько недель назад, задерживается, тот объявился так внезапно, как будто вырос из-под земли.

– Наш грохочущий приятель уже готов?

– Да, ждёт уже неделю.

– Что ж, тогда поехали – я тороплюсь.

– Вам нужно немного подождать.

Охотник предполагал, что мальчик поедет на паровом человеке на улицу, а оттуда прямо на Запад, но у мальчика был совсем другой план.

Он заключался в том, чтобы сложить парового человека в ящик и погрузить его на пароход. В нужном месте они сойдут и поедут на паровом человеке в прерии, не боясь, что им помешает толпа, поскольку от неё можно будет быстро убежать.

Мальчик объяснил свой план, Бритый одобрил его, и они тут же принялись за работу. Ноги парового человека были сложены вдвое, и его поместили в ящик. Казалось, что в ящике лежит огромное фортепьяно. Его с большими трудностями перевезли на причал, где под ворчание некоторых людей его загрузили на борт парохода. За ним последовали повозка и необходимые инструменты.

Мальчик попрощался с матерью, и она, подозревая, что не скоро увидит его, сказала ему «до свидания». Несколько часов спустя мальчик и траппер поплыли по «Безумной Миссури».

По пути с ними не случилось ничего достойного внимания, и они в целости достигли Индепенденса. Они высадились немного выше города, на западном берегу, где им никто не мог помешать.

Здесь проявились чрезвычайная предусмотрительность и умение мальчика. Несмотря на огромный размер парового человека, они сумели погрузить его на повозку и вдвоём, без чьей-либо помощи отвезти его в прерии.

– Видите, если он совсем сломается, – отметил юный Брейнерд, – мы можем повезти его.

– Эта повозка, кажется, очень крепкая. Такого здоровяка выдерживает.

– Это верно. Она без всякого вреда выдержит вес в пять раз больше.

Было раннее утро, когда они дотащили повозку в прерии и начали собирать парового человека. У него был гротескный, ужасающий вид, когда его освободили от верёвок, и он предстал перед ними во всём своём обнажённом величии.

Он был так аккуратно сложен, что совсем не пострадал. Траппер не смог удержаться от смеха, когда мальчик, подобно новому Гулливеру, проворно взобрался на плечи паровому человеку, чтобы проверить его детали.

Пока он был занят этим, Бритый подхватил повозку и потрусил к фермерскому дому, который стоял невдалеке. Там он загрузил повозку дровами и заполнил цистерну водой. Когда он вернулся, у Джонни было всё готово, и они немедленно начали разводить огонь.

Мальчик ещё не давал паровому человеку возможности размять ноги, поэтому наблюдал за движениями машины с большой тревогой.

Они всё сделали как надо, топлива хватало, котёл был полон водой, и они нетерпеливо ждали, пока появится достаточное количество пара.

– Здесь ровная земля? – спросил мальчик, указывая на запад.

– То, что нужно.

– Тогда поехали. Берегитесь!

Паровой человек рванул так резко, что, несмотря на предупреждение, они чуть не вывалились из повозки.

Земля подходила для поездки, она была ровная и плотная. Повозка неслась так быстро, что седоки сильно испугались, и мальчик снизил скорость до более умеренной.

Такая поездка казалась скучной, и Бритый сказал:

– Давай, парень, покажи, на что он способен.

Мальчик слегка потянул прут, который управлял поршнем, и они понеслись по равнине, как паровоз. Колёса быстро крутились, ветер чуть не сдувал с седоков шапки. Повозка подскакивала на небольших кочках, вызывая у седоков испуг.

Машина работала отлично. Из шляпы тянулся чёрный дым, а все детали работали так хорошо, что их было почти не слышно. Огромные шипованные ноги скользили над землёй, лишь слегка отрываясь от неё. Длинные шаги и быстрые движения безошибочно указывали, что паровой человек сможет обогнать всё, что видела прерия.

Нужды в такой скорости пока не было, и юный Брейнерд ещё не освоился с управлением, так что он опять сбавил скорость. Паровой человек теперь шагал, как обычная лошадь, идущая рысью.

Так прошло десять минут. Тут пар вышел, и гигант неожиданно встал. Оба седока дёрнулись вперёд и ушиблись.

– Пусть меня скальпируют, но больше так не делай! – сказал охотник. – Для меня это слишком.

– Я скоро научусь им управлять, – ответил Джонни. – Он не будет так резко останавливаться.

Спустившись со скамейки, он осмотрел машину. Некоторые части разогрелись, и топливо закончилось. Воды, тем не менее, пока хватало, машинист мог проверять её, не слезая с повозки.

Подбросив еще дров, они снова уселись на скамейку и поехали вперёд. Пара было вдоволь, и мальчик быстро привыкал к своему паровому человеку. Он уже управлял им с умением опытного машиниста.

Он снижал, затем увеличивал скорость. Машина останавливалась и снова шла вперёд с непринуждённостью человека, в то же время в случае необходимости она могла показать чудеса силы и скорости.

До сих пор они никого не видели. Они хотели встретиться с кем-нибудь, чтобы показать, на что они способны.

– Кто-то идёт по равнине, – заметил Джонни, когда они прошли тридцать-сорок миль.

– Целая толпа. Но не иди по их следам. Сверни здесь, и мы догоним их до темноты.

Мальчик послушался, и поездка продолжалась ещё несколько часов. В полдень они подкрепились едой, которую взяли с собой, и почти не следили за движением. Правда, во время еды мальчик посматривал на быстро бегущего гиганта, но этот джентльмен продолжал путь в той же безупречной манере и не нуждался в надзоре.

Когда было далеко за полдень, Бритый заявил, что они прошли добрых сто миль.

Мальчик сначала не поверил. Но он вспомнил, что они не останавливались в течение семи часов, причём часть пути прошли на высокой скорости, и понял, что его друг не далёк от истины.

До темноты оставалось несколько часов, когда траппер воскликнул:

– Парень, это караван переселенцев, давай к ним!

Паровой человек направлялся прямо к каравану переселенцев. Он развил скорость и быстро нагонял их.

Мальчик и траппер издалека видели, что они привлекли внимание. Переселенцы остановились и разглядывали их с удивлением, которое сложно выразить.

Говорят, когда первый пароход Роберта Фултона поднимался по реке Гудзон, он породил неведомый доселе ужас. Многие считали, что это предвестник конца света.

Конечно, сейчас человеческое изобретение не может вызвать такого волнения. Но создание, которое несётся по равнине благодаря пару и имеет такое гротескное сходство с гигантами, не могло не напугать любого, кто видел его впервые.