Альфред Шклярский - Последняя битва дакотов

А тем временем война на Великих равнинах угасала сама по себе.

Военные действия карательной экспедиции генерала Коннора нарушили обычное течение жизни индейцев с Великих равнин. Не имея возможности схватить индейцев, ловко ускользающих на своих легких, быстрых мустангах, белые решили заморить голодом и своего противника, и его лошадей и начали поджигать сухую траву прерий. С южного берега реки Платт пошла распространяться лавина пожаров, ветер гнал их на юг. Пожары погасли сами собой, подойдя к границе с Техасом, уничтожив траву на громадных площадях, спугнув и уничтожив зверей и птиц. Однако индейцам больших бед огонь не причинил, они попросту переправились на северный берег Платт.

Ввиду исчезновения дичи и корма для мустангов совет старейшин вахпекутов постановил откочевать в окрестности реки Паудер 74, там находились любимые охотничьи угодья дакотов. Дакоты долго боролись за эту местность у реки с кангитока, в конце концов они их оттуда вытеснили. С тех пор эти охотничьи территории, где не бывали белые, перешли в полное их владение.

Места на реке Паудер отличались своеобразным очарованием. Окружающие их монотонные Великие равнины переходили здесь в более холмистое, перерезанное долинами предгорье, тянущееся до подножья гор Биг Хорн. С гор текли серебристые ручьи с холодной, чистейшей водой, вокруг них буйно цвела растительность. Склоны гор были покрыты хвойными лесами, в заросших лесом долинах росли хлопковые деревья, вербы и тополя. Вдоль ручьев хватало рощ с дикой вишней и черешней, подлесок и зеленые луга на пологих склонах изобиловали малиной, земляникой, смородиной. Но самое большое богатство этого красивого зеленого края составляло великое множество всяческого зверья. На обширных лугах, на сочной, питательной траве паслись стада бизонов, антилоп и лосей. В лесной чаще царили медведи, полно там было зайцев, курочек и самых разных птиц. Благодаря всему этому долина реки Паудер представляла собой естественный заповедник охотничье-промысловых животных.

Вахпекуты с тем большей радостью устремились в тот благодатный край, что он был любимым местом охоты для тетон дакотов 75, а с ними приходилось считаться и белым завоевателям, так они были сильны. Вахпекуты намеревались соединиться с какой-нибудь их группой, отдавая себе отчет, что правительство Соединенных Штатов не оставит их в покое после неудачной карательной экспедиции генерала Коннора. Правда, вахпекуты благодаря умелым маневрам Желтого Камня и быстроте своих мустангов удачно вырвались из окружения, многократно нападали сами на передовые отряды экспедиции, но противостоять регулярной армии белых они, конечно, не могли. Понимая это, они и решили соединиться со своими братьями тетонами.

Пространствовав немало дней, вахпекуты, наконец, добрались до реки Паудер и стали лагерем у небольшого ручейка в тени деревьев. И людям, и лошадям требовалась передышка после мучительного бегства из охваченных войной мест. Мужчины ежедневно устраивали небольшие охотничьи вылазки, женщины предались хозяйственным делам, дети же собирали плоды с диких плодовых деревьев, играли, как в старые добрые времена. Так прошло дней десять.

Как-то утром Желтый Камень, Ва ку'та и Длинное Копье покинули лагерь с намерением поохотиться на некрупную дичь. Они направились в сторону виднеющихся вдали поросших лесом возвышенностей, надеясь выследить там оленей. Трое охотников шли по берегу ручья, текущего из долины между поросших лесом холмов. Ветер доносил до них живительный сосновый запах. Вдруг Желтый Камень остановился, поднял голову, втягивая носом воздух.

— Я чую дым, там в долине горят костры, -тихо проговорил он.

— Желтый Камень прав, я тоже чую дымный чад, это горит много костров, — подтвердил Длинное Копье. — Кто-то раскинул в долине лагерь…

Ва ку'та тем временем исследовал землю вокруг. Опустившись на корточки, он обратился к остальным:

— Вижу следы копыт, здесь проехали всадники!

Желтый Камень и Длинное Копье подошли к юноше, вместе внимательно осмотрели отпечатавшиеся в земле следы копыт.

— Это следы индейских мустангов, — помолчав, определил Длинное Копье. — Всадников было несколько, они ехали один за другим.

— Следы несильно отпечатались, лошади не были навьючены, везли только всадников, — добавил Желтый Камень.

— Наверно, это разведчики тех, кто стоит лагерем в долине, — предположил Длинное Копье. — Костров много, значит лагерь большой, раз они не соблюдают осторожность.

— Нам надо установить, кто эти люди, — произнес Желтый Камень. -Попробуем подобраться к лагерю…

Укрывшись в траве, они незаметно стали продвигаться в сторону долины, но не успели они одолеть и полпути, как позади раздался конский топот.

— Хо! Разведчики, видно, обнаружили наши следы и теперь следуют за нами, — прошептал Желтый Камень. — Пешком нам от них не уйти!

— Если б нам добежать до леса… — начал было Длинное Копье, выхватывая из кобуры на поясе револьвер.

— Тихо! — прервал его внимательно прислушивающийся к чему-то Желтый Камень.

Совсем близко послышались крики всадников, можно было даже различить отдельные слова. Желтый Камень бросил взгляд на Длинное Копье, тот согласно кивнул головой.

— Это дакоты, давайте покажемся им прежде, чем они на нас нападут, — прошептал Желтый Камень.

Он встал, вслед за ним поднялись из травы Длинное Копье и Ва ку'та.

Разведчики были уже совсем близко, один из них шел пешком, всматриваясь в следы, остальные с луками наготове ехали за ним верхом. Они немедленно заметили тройку поднявшихся с земли чужаков.

— Не стреляйте! Мы вахпекуты санти дакоты! — обратился к ним Желтый Камень, поднимая руку в приветственном жесте.

Разведчики молниеносно окружили вахпекутов, внимательно их осматривая.

— Вахпекуты дакоты! — повторил Желтый Камень, скрестив руки на груди.

Тот из разведчиков, у которого сзади на голове были воткнуты в волосы два орлиных пера, а в уши вдеты серьги в виде колечек, с которых свисали длинные цепочки, украшенные стекляшками, подъехал еще ближе и спросил:

— Говоришь, вы вахпекуты дакоты? 76А как тебя зовут?

— Меня зовут Желтый Камень, а это Длинное Копье и Ва ку'та, мой сын, — ответил Желтый Камень.

— Хо! Желтый Камень! — воскликнул разведчик. — Имя моего брата известно оглала 77тетон дакоты. Приветствую вас в стране тетонов!

С этими словами он спрыгнул с мустанга, товарищи же его спрятали луки в колчаны и тоже спешились.

— Значит, мои братья принадлежат к оглала? — задал вопрос Желтый Камень.

— Да, мы оглала из лагеря вождя Красное Облако, — ответил разведчик. — Мое имя — Боятся Даже Его Лошадей. Что здесь делают мои братья?