Альфред Шклярский - Проклятие золота

Наконец вернулись разведчики.

— Мы не обнаружили ничего подозрительного поблизости, — сообщил Желтый Живот. — Были на противоположном берегу реки. Видели лишь тропинки, протоптанные животными, которые шли к водопою.

— Река не слишком широка, — добавил Длинный Коготь. -Неподалеку отсюда, на север находится брод. Мы сейчас можем направиться берегом в сторону верховья реки. Оттуда уже недалеко до места соединения Шайен с Буа де Сиу.

— Переправимся на другой берег реки и там отдохнем до рассвета. Потом пойдем так, как предложил мой брат, — решил Смелый Сокол.

Вахпекуты перешли бродом на западный берег реки Буа де Сиу и сделали привал. После многодневного изнурительного похода через выжженную солнцем прерию они, наконец, почувствовали облегчение, оказавшись в живительной тени деревьев.

По берегам реки буйствовала степная растительность. Среди карликовых кустов дикой черешни, вишни, сливы росли черная смородина, брусника, черника, боярышник, прериевая репа, которая повсеместно встречалась в высоких степях, сладкий картофель и дикий горох.

Некоторое время в прибрежных кустах раздавалось характерное хрумканье, поскольку оголодавшие и жаждавшие перемены пищи вахпекуты объедались излюбленными ими дикими вишнями, которые они ели вместе с косточками 16. Потом воины приступили к ремонту мокасин, разговаривая друг с другом только на языке знаков. Перед наступлением сумерек они съели скромный ужин из запасов, взятых в дорогу, после чего легли спать. Только стражники, поочередно назначаемые Смелым Соколом, бодрствовали всю ночь, внимательно вслушиваясь в протяжный вой волков и койотов.

Как только на востоке заалел рассвет, Смелый Сокол дал знак отправляться в дорогу. Они пошли по левому берегу Буа де Сиу, текущей на север. Обилие воды облегчало поход. Около полудня Длинный Коготь остановился и сказал:

— Река Шайен плывет к Буа де Сиу широкой дугой, сильно изогнутой в южном направлении. Если сейчас мы повернем прямо на запад, то должны дойти до берега Шайен, а это совсем недалеко от поселка, который находится почти на половине той дуги, что образует русло реки.

— Мы можем пойти и на север берегом Буа де Сиу До того места, где она соединяет свои воды с Шайен и только потом повернуть на запад и направиться вдоль русла реки, но это более длинный путь, — объяснил Желтый Живот.

— Пойдем более короткой дорогой, — сказал Смелый Сокол. — Мы должны иметь запас времени, чтобы ознакомиться с обстановкой, прежде чем подойдут чиппева.

Они пошли на запад через открытую равнину. Задолго до наступления вечера воздух стал более сырым. Вахпекуты приближались к реке Шайен. Желтый Живот и Длинный Коготь снова отправились на разведку. Принесенные ими вести обрадовали всех. Поселок шайенов должен находиться где-то поблизости. Об этом свидетельствовали вытоптанные у реки тропинки, где можно было видеть многочисленные следы ног мужчин, женщин и детей. Встречались и отпечатки копыт лошадей.

Смелый Сокол повел воинов к реке, где они притаились в прибрежном буреломе. На рассвете вахпекуты искупались в реке, после чего покрыли лица боевыми красками и проверили оружие. Когда они были готовы, Смелый Сокол начал давать задания:

— Мои братья Длинное Копье и Желтый Живот направятся сейчас вниз реки Шайен до ее соединения с Буа де Сиу. Там они будут ждать подхода паршивых чиппевских собак. Когда они появятся, один из вас должен поспешить к нам и уведомить об этом, другой будет продолжать наблюдение, однако он также обязан явиться сюда перед нападением на поселок. Длинный Коготь и Маленький Медведь пойдут обратно той же дорогой, по которой мы пришли, и тоже доберутся до берега Буа де Сиу. Если противник не подойдет с той стороны с утра до полудня, мои братья быстро вернутся к нам. Я и Хитрый Змей пойдем тем временем на разведку к поселку шайенов, чтобы на месте составить план увода лошадей. В мое отсутствие командование принимает Черный Волк. Если возникнет необходимость поменять укрытие, он должен найти возможность предупредить об этом нас.

Отдав распоряжения. Смелый Сокол вручил Рваному Лицу на хранение свою дорожную сумку и оружие, оставив себе только нож, который заткнул за пояс. Перебросив через плечо цельную шкуру волка, он подошел к Хитрому Змею, заканчивавшему готовиться к вылазке.

— Пусть мой брат тоже возьмет волчью шкуру, пригодится, — сказал Смелый Сокол. — Рваному Лицу она сейчас не нужна, может одолжить ее тебе.

Вскоре три пары разведчиков покинули место стоянки. Одни направились на восток, другие — на юго-восток, третьи — на запад.

Хитрый Змей поспевал за Смелым Соколом. Некоторое время они шли по тропкам, вытоптанным вдоль берега, круто спускавшимся к воде. Оба внимательно смотрели на запад. Вдруг Хитрый Змей остановился:

— Пусть Смелый Сокол посмотрит на юго-запад. Виден дым костров!

Смелый Сокол тотчас же остановился и взглянул туда, куда указывал Хитрый Змей. Он морщил лоб, напрягал глаза, но только через некоторое время заметил несколько тусклых полосок на ясном фоне неба.

— Хо! У тебя очень острое зрение, — одобрительно сказал он. — Я только сейчас разглядел дым! Поселок шайенов лежит значительно южнее, чем утверждали разведчики.

— Наверное, он так изгибается в излучине реки, — добавил Хитрый Змей. — Теперь мы можем пойти прямо в сторону дыма, дорога вдоль берега будет длиннее.

— Мой брат верно советует, — сказал Смелый Сокол. — К поселку шайенов мы должны подойти со стороны прерии, на берегу реки наверняка много женщин и детей.

Они углубились в степь. Благодаря близости реки то здесь, то там росли карликовые кусты, которые могли облегчить подход и укрытие в случае опасности. Смелый Сокол и Хитрый Змей шли на юго-восток до тех пор, пока дымки поселка не остались за ними. И только тогда повернули на север, к поселению. Теперь они подходили к обиталищу шайенов со стороны степи. Вдруг оба одновременно остановились. Между ними и поселком над степью поднялся туман пыли.

— Хо! Прямо на нас двигается большая группа людей! — первым нарушил молчание Смелый Сокол.

— Это шайены или, быть может, чиппева опередили нас и теперь окружают поселок.

— Нет, это не чиппева, они, как и мы, идут пешком, — возразил Смелый Сокол. — Эти люди приближаются к нам слишком быстро. Копыта лошадей и волоки, которые они тянут по земле, поднимают такую пыль! Это шайены, отправившиеся из своего поселка в открытую степь.

— Надо быстро найти укрытие, они двигаются прямо на нас. Если с ними собаки, то мы погибли! — предостерег Хитрый Змей.

— Надо укрыться против ветра, — осмотревшись, сказал Смелый Сокол.

— Ветер дует с востока, значит надо укрыться в кустах на западной стороне.