Альфред Шклярский - Проклятие золота

В течение трех дней ходили они на разведку вокруг вражеского поселка. Большой табун лошадей на пастбище свидетельствовал о том, что пауни были дома. Поля после сбора урожая уже опустели. За палисадниками, окружавшими дома, можно было видеть женщин, работавших по хозяйству или занимавшихся детьми. Большинство мужчин в связи с переменой погоды наверняка находилось в землянках.

Вернувшись из разведки в укрытие в скалистой котловине. Хитрый Змей и Ша'па накрылись волчьими шкурами. После продолжительной солнечной погоды утром поднялся порывистый ветер. Была уже поздняя осень. Ветер дул с востока, где на горизонте начали собираться черные тучи.

— Хо! Наверное, Великий Дух выслушал наши просьбы! Наконец-то погода меняется, — сказал Хитрый Змей, глядя на север.

— Холод становится все ощутимее. Может, подходит близзард? — предположил Ша'па.

— Рановато еще для снежной бури, — ответил Хитрый Змей. — Только бы не прекратился ветер, он нагонит тучи. Темная ветреная ночь благоприятствовала бы нашим планам!

— Да, это то, что нам нужно, — повторил Ша'па.

— До наступления сумерек мы должны подойти к поселку. Может, наконец, наступающая ночь будет благоприятствовать нам, — сказал Хитрый Змей.

А ветер тем временем не прекращался ни на минуту. Тяжелые оловянные тучи закрыли горизонт, обволакивая землю преждевременной чернотой. Оба вахпекута блестевшими глазами смотрели на него. Каждый мысленно умолял Духа-Покровителя о помощи, обещая дополнительные жертвы Великому Духу.

Хитрый Змей уже обдумал план нападения. До того, как отправиться в поход, он узнал расположение поселка скиди пауни. Часто вечерами молодой офицер говорил о пауни со своим свояком, Смелым Соколом. И наслушался об их славных воинах и великолепных скакунах. Смелый Сокол научил Хитрого Змея обуздывать диких мустангов, поскольку пауни считались прекрасными наездниками. Благодаря Смелому Соколу выучил много слов на языке пауни. И сейчас был готов использовать все полученные от свояка сведения.

Хитрый Змей еще раз посмотрел на небо, потом поднялся и сказал:

— Пора, идем!

Они надели колчаны. Проверили, легко ли вытаскиваются ножи из ножен, засунули дубинки за пояса, поддерживавшие набедренные повязки. Укутанные в волчьи шкуры, они вышли из скалистой котловины на равнину и тихо, словно духи, направились к поселку. Прежде чем наступила темнота, друзья уже были на кладбищенском холме. Пауни уже привели в порядок могилы своих мертвых, вытоптанные санти дакотами во время нападения.

Хитрый Змей и Ша'па притаились на краю святого холма. Поселок уже погрузился в преждевременный вечерний мрак. На ближайшем пастбище пасся табун мустангов. У костра, горевшего рядом с шалашом, находились стражники. Неподалеку от огня вертелось несколько собак.

Хитрый Змей и Ша'па, убедившись, что караульные им не угрожают, сосредоточили внимание на поселке. Дворы между землянками уже опустели. Из отверстий в куполообразных крышах выходил дым, пронизанный яркими искрами. Было время главной трапезы.

Ветер усиливался. Под его резкими порывами гнулись деревья на кладбищенском холме, шелестели листья. Несмотря на ранний час, сгустилась темнота.

— Пошли! — сказал Хитрый Змей, наклонившись к другу.

Они устремились вниз по склону. Поселок был расположен у самого берега реки. Со стороны степи его окружал палисад из толстых жердей. Вахпекуты быстро подбежали к ограждению. В ходе разведки они установили, что ночью вдоль палисада ходили стражники. Воспользовавшись временем вечерней трапезы, Хитрый. Змей и Ша'па бежали крадучись, пока не достигли берега реки, который круто спускался к воде. Здесь палисад кончался.

Друзья быстро сняли волчьи шкуры. Пока Ша'па сворачивал их в узлы, чтобы бросить в реку, Хитрый Змей распустил ремень, которым был опоясан, и привязал один конец его к жерди палисада. Потом, держась за ремень, начал спускаться с обрыва. Мгновение он висел в воздухе, осторожно сдвигаясь к воде. Наконец, медленно погрузился в нее. Его пронзил ледяной холод. Он дернул плечом. Это был знак Ша'па.

Вскоре вахпекуты уже плыли вниз по реке до того места, где быстрое течение образовывало у берега маленький естественный заливчик. Пауни использовали это место для забора воды и купания. И раскопали обрывистый берег, который плавно спускался к реке.

Окоченев от холода, друзья медленно приближались к погруженному в темноту берегу. Река становилась все мельче. Вот они уже опустились на четвереньки, высунув головы из воды. Наконец, прикорнули на песчаном берегу, вглядываясь и прислушиваясь. Никого вокруг не было, только ветер гулял во мраке.

Они выползли на отмель, затем медленно направились по мягкому песчаному склону. Вскоре перед ними замаячили силуэты домов. Крадучись, они направились в их сторону.

Рядом с некоторыми домами еще стояли сделанные из веток летние беседки, где мужчины отдыхали в знойные дни. Хитрый Змей и Ша'па проскользнули в ближайшую. Убедились на ощупь, что из нее уже вынесли лежанку. Значит, можно было притаиться и дождаться ночи.

Время тянулось медленно. Хитрый Змей и Ша'па вслушивались в звуки, доходившие из глубины поселка. Улавливались обрывки разговоров проходивших неподалеку мужчин, женский смех, лай собак.

Хитрый Змей знал поселок скиди пауни не только по рассказам Смелого Сокола. Молодой вахпекут сам дважды пробирался сюда, пытаясь освободить сестру, захваченную этим племенем. И потому знал, где искать землянку вождя. Это было исключительно важно: по соседству от него жил Красная Рука, известный тем, что был обладателем необыкновенно резвого скакуна. На левой половине зада лошади была нарисована красной краской открытая ладонь. Этого великолепного мустанга и решил выкрасть Хитрый Змей.

Постепенно голоса в поселке стихли. Дымы, поднимавшиеся над крышами, развеял ветер. Это означало, что очаги в землянках уже погасли. Пауни ложились спать. Лишь время от времени где-то раздавался вой собаки, который подхватывали другие дворняги, шнырявшие по поселку. Потом снова наступала тишина.

Около полуночи Хитрый Змей толкнул своего товарища и прошептал:

— Наверное, уже заснули. Первый сон лучше всего закрывает глаза. Мы можем идти.

— Ты хорошо говоришь, начинаем! — согласился Ша'па.

Они выскользнули из беседки. Хитрый Змей шел первым. Он осторожно пробирался от хижины к хижине, которые в этом большом поселке были выстроены нерегулярно. Друзья уже высовывались из-за землянки, когда Ша'па чуть было не споткнулся о кобеля, который вырос перед ними, будто из-под земли. Пес угрожающе зарычал. Оскалившись, он бросился на Ша'па, который сильным пинком отбросил его от себя. Хитрый Змей мгновенно обернулся и потряс ожерельем, висевшим на шее. Ощетинившаяся собака еще некоторое время ворчала, скалилась, но вскоре, услышав треск погремушки, успокоилась.