Макс Брэнд - Золотая молния

Рейнджер мог видеть гибкую тень, скользящую под водой. Удалившись на некоторое расстояние, молодой человек встал, отбрасывая длинные черные волосы с лица. Потом неожиданно свистнул, и три огромных волка тут же погрузились в воду.

Они мощно поплыли, высоко поднимая головы и направляясь точно к хозяину. Но когда добрались уже до середины пруда, молодой человек вдруг исчез.

Пока он скрывался под водой, звери повернули и отчаянно поплыли к берегу. В их усилиях не оставалось и следа игры. Прижав уши, они изо всех сил гребли вперед, поднятые ими волны разбегались по поверхности пруда.

Одного из них вдруг кто-то схватил снизу, потащил под воду. Зверь тут же всплыл снова, фыркая, задыхаясь, тряся головой. Его собратья шарахнулись в разные стороны, поплыли еще быстрее, так что их мощные плечи поднялись над поверхностью воды.

Но даже скорость не спасла волка, плывшего правее других. Его, в свою очередь, тоже схватили снизу и утащили под воду, а едва он очутился на поверхности, как юноша, словно сверкающая рыба, понесся за третьим волком.

Он почти дотянулся до хвоста зверя, когда лапы хищника коснулись дна и тот выбрался на траву. Молодой человек последовал за ним. Все три волка мгновенно оказались на берегу и дружно набросились на него.

Игра? Возможно, в мире титанов это и называлось игрой! Но Рейнджеру происходящее казалось настоящей битвой. Волки не пускали в ход свои похожие на ножи зубы, они пытались сбить хозяина с ног, ловко и осторожно подкрадываясь к нему и действуя могучими плечами. А молодой человек в свою очередь старался лишить хищников равновесия, опрокинуть их. Звери взлетали в воздух, ударяли хозяина в грудь или спину. Они бросались на него, словно игроки в футбол. Временами все четверо слетались в единую шатающуюся, задыхающуюся, хватающую воздух пастями и ртом массу.

Звери оказались сильнее. Ноги молодого человека неожиданно взлетели вверх. Он приземлился с глухим стуком, а волки отскочили от распростертого хозяина, вывалив из пастей красные языки. Они будто беззвучно смеялись над человеком, довольные своей победой.

Молодой человек медленно поднялся, потряс головой. Удар явно был ошеломляющий. Потом снова подошел к пруду, ополоснулся, отогнал от себя воду краем ладони.

Рейнджер продолжал стоять в немом изумлении. Понадобились три волка, чтобы сбить с ног этого парня. Сколько же человек сумеют справиться с подобной задачей?

Молодой человек отжал воду с волос, шагнул к своей одежде и через мгновение был полностью одет. Он как раз застегивал пояс с ножнами и торчащим из них ножом, когда Левша решительно вышел из-за дерева.

Зверь или человек, но он больше не мог выносить всего этого. Ему нужно было заговорить с парнем. Поэтому и шагнул на залитый солнечным светом луг. Молодой человек неторопливо повернулся к нему. В его лице не было никакой враждебности.

— А, вот вы где! — произнес юноша. — Я не знал, что вы в этой части леса.

Рейнджер вздохнул с облегчением.

Впоследствии траппер смеялся над собой, но в тот момент испытал некоторое удивление, что парень при всем его человеческом облике умеет говорить!

Выстроившись перед своим хозяином, трое волков терпеливо смотрели на чужака. Один из них, с черным загривком, видимо вожак стаи, чуть прижался к земле и начал медленно подкрадываться к трапперу.

— Я спустился, чтобы посмотреть, кто здесь живет, — объяснил Левша, стараясь говорить как можно беззаботнее. — Я выставил капканы вон там на склоне холма, увидел ваш скот и дым, идущий отсюда. Вот спустился, чтобы встретиться с вами, поговорить. Мне давно не доводилось разговаривать с людьми.

— Я знал, что вы спустились, — ответил молодой человек.

Он щелкнул пальцами, и волк с черным загривком резко отпрянул.

— Вы знали, что я спустился? — повторил Рейнджер. — Как вы это узнали?

Юноша показал в сторону, и Левша, проследив за его рукой, увидел двух волков, стоящих в тени, отбрасываемой большими соснами. Один из них был тем самым взрослым волком, которого Рейнджер заметил, пробираясь по лесу. Второй напоминал годовика.

— Постойте-ка, — проговорил он. — Вы имеете в виду, что один из них пришел и рассказал вам?

— Не слишком многословно, — улыбаясь, уточнил юноша. — Но я знал, что здесь находится человек, полагаю, это вы и есть.

— Ладно, — согласился Рейнджер. — Я не совсем понимаю, что происходит на самом деле. Раньше никогда не бывал в ваших местах. Как вы могли полагать, что я — это я? Вы следите за моей мыслью?

— Конечно, — отозвался юноша. — Мы видели дым вашего лагеря в холмах. А волчонок вернулся с отметиной от капкана на задней лапе.

Молодой человек показал на годовика, и Рейнджер вспомнил серую острую голову волка, которого поймал, а затем отпустил на волю. Шкура между ушами была поранена и вздулась в том месте, куда пришелся удар прикладом.

— И они пришли и рассказали вам, что я в лесу? — поинтересовался он.

— Пришли и совершенно ясно сообщили, что в лесу находится человек. Волчонок не слишком был этим доволен. Думаю, он узнал запах человека, ударившего его по голове.

Рейнджер почувствовал, что по его спине побежали мурашки.

— Странно, что не кинулись на меня! — храбро заявил он.

— Они не бросаются на людей, — сообщил юноша.

— В самом деле? — не поверил траппер. — Вероятно, до тех пор, пока им не прикажут?

Молодой человек слегка вздрогнул.

— Что вас заставило сказать это? — Его проницательные голубые глаза ярко сверкнули, не суля собеседнику ничего хорошего.

Левша почесал затылок. Но ему казалось, что лучше все-таки сказать правду. Поэтому выдавил из себя:

— Ну, я тут видел, как пара бродяг спустилась с холмов к вашему ранчо; и видел их потом, когда они вернулись. Выглядели так, словно волки попробовали обоих на зуб.

— Охотники за чужим скотом, — пояснил юноша. — Мы не считаем нужным держать на ранчо оружие, в связи с этим нам приходится применять другие способы, чтобы себя защитить. Вы не сказали мне, как вас зовут.

— Мое имя Билл Рейнджер. Многие называют Левшой.

— А я Оливер Кроссон, — представился молодой человек.

Они пожали друг другу руки.

Но едва их ладони разъединились, Оливер сделал маленький шаг назад, совсем как собака, отступающая, чтобы иметь достаточное расстояние для ответной атаки, если поблизости появится враг. Нельзя назвать подобное чувство страхом, скорее — полуварварской готовностью к защите.

Рейнджер испытывал в этот момент странное чувство. Дело в том, что издали Оливер Кроссон выглядел достаточно крупным и настолько мощным, что легко мог бы управиться в стычке с полудюжиной своих сверстников. Но когда подошел ближе для рукопожатия, оказался ниже и тоньше, чем обычный человек.