Макс Брэнд - Золотая молния

— Тогда позвольте мне увидеть, как вы что-то делаете для меня! — воскликнул Уалли. — Да, я присоединился к вам, а вы дайте мне увидеть, как выполняете собственные обещания. Или это все лишь пустые разговоры?

— Еще увидишь, что из наших обещаний останется простой болтовней, — заверила Нэн. И она снова повернулась к Кроссону: — Значит, ты говоришь, что парень ушел?

— Да.

— Куда?

— Вон в ту сторону.

— Вы двое, обыщите дом! — отрывисто приказала девушка.

Ее отец, или кем он там ей приходился, устроился неподалеку, явно довольный тем, что ему не нужно говорить, командовать или выслушивать объяснения. Двое мужчин спрыгнули со своих лошадей и поспешно направились в хижину. Рейнджер затаил дыхание. Что произойдет, когда они обнаружат молодого Кроссона внутри дома? Какая битва разразится между ними?

Дверь распахнулась, бандиты шагнули в темноту, но Левша не услышал звуков схватки и вздохнул свободно.

— Так, а теперь — кто вы такой? — резко и отрывисто произнесла девушка, поворачиваясь к Рейнджеру.

— Билл Левша. Моя фамилия Рейнджер. А кто вы?

— Я Нэн Лайонз. Что вас привело сюда?

— Аляска.

Нэн пристально посмотрела на него:

— Что вы имеете в виду?

— Я приехал в Калифорнию, чтобы немного отогреться.

Девушка окинула его долгим взглядом:

— Вы занимаетесь трапперством, чтобы заработать себе на жизнь?

— Совершенно верно.

— И собираетесь зарабатывать именно здесь?

— Нет.

— Недостаточно зверей?

— Слишком много проходимцев, — ответил Рейнджер.

Девушка улыбнулась уголками губ. Лица мужчин, слушавших этот разговор, потемнели.

— Но вы остаетесь здесь? — уточнила Нэн.

— Да, я остаюсь.

— Почему?

— Потому что заинтересован и потому что некоторые вещи можно будет уладить и позже.

Рукой, не затянутой перчаткой, девушка похлопала по луке седла и снова внимательно посмотрела на траппера, прежде чем позвала:

— Кузен Чет!

Левша сделал быстрый короткий вдох. Его наполняла странная решимость непременно выяснить степень родства между столь отличающимися друг от друга людьми.

— Кузен Чет, он ставит меня в тупик. Он говорит правду? — спросила Нэн.

Кузен Честер Лайонз ответил с легчайшей из улыбок:

— Он бесстыдно лжет.

— Я так не думаю.

— Ты и не можешь так думать. Большей частью он говорит правду, пересыпая ее маленькой ложью словно солью и приправами.

— Тогда спрашивай его ты! — предложила девушка.

— Нет. Продолжай. У тебя прекрасно получится. Вытяни из него правду.

Нэн повернулась к трапперу:

— Вы пришли сюда не охотиться и не ради изысканий.

— С чего вы взяли?

— Мы проследили ваш путь. Вы ни разу не откололи ни кусочка камня. Ни один старатель не может удержаться, чтобы не отбить камушек то тут, то там.

— Я пришел сюда, чтобы ловить зверей.

Нэн указала на Кроссона:

— Вы пришли сюда из-за этих людей.

Рейнджер готов был поклясться, что у него сильные и крепкие нервы. Но сейчас вздрогнул от неожиданности. Впрочем, это было лишь мгновенным сокращением мускулов, и он надеялся, что никто ничего не заметил. Однако траппер ошибался. И понял это, увидев триумфальную улыбку Нэн. А ее кузен спокойно произнес:

— Хорошо сработано, Нэн. Я бы и не подумал ни о чем таком!

Питер Кроссон быстро взглянул на Рейнджера. Старик выглядел озадаченным и немного рассерженным. Левша услышал его бормотание:

— Первая винтовка в лесу. Это не могло закончиться добром!

— Вы пришли сюда из-за Кроссонов, — повторила девушка.

— Я этого не говорил.

— Ваше лицо сказало за вас. Ну, так каковы ваши замыслы?

— Я объяснил вам свои намерения. Почему я должен отчитываться перед вами?

— Причина серьезная. Мой кузен лучший наездник в этих местах.

— В каких местах? На ранчо?

— Отсюда и до пика Джереми. Плюс оба склона. — Девушка махнула куда-то рукой без перчатки, затем спросила: — Вы будете говорить?

— Я закончил мой рассказ, — ответил Рейнджер, перехватывая винтовку.

— Продолжай! — мрачно приказал Честер. — Я заставлю тебя заговорить!

— Полегче с ним, Чет! — внезапно потребовала обеспокоенная Нэн.

— Не беспокойся! Прогуляйся вон туда, за деревья, а когда вернешься, я буду знать все самые затаенные его мысли!

— Не пойду! — возразила девушка, вспыхнув. — Мы не договаривались о таких вещах.

Лайонз вдруг вытянул руку в сторону леса и коротко приказал:

— Убирайся отсюда, Нэн.

Девушка помедлила, но Рейнджер видел, что это пауза перед капитуляцией.

Но тут, совершенно не обратив внимания на напряженность момента, вмешался Уалли:

— Что случилось с ребятами? Что они там нашли? Я не слышу ни слова из дома!

Он уже спрыгивал с седла, когда предводитель кивнул:

— Пойди взгляни! А ты, Нэн, можешь идти.

Однако Уалли, добравшись до двери и широко распахнув ее, воскликнул:

— Так ведь здесь же ни души!

На мгновение все словно забыли о Рейнджере. Лайонз набросился на последнего оставшегося у него человека:

— Держи под прицелом этого парня и старого плута тоже. Здесь происходит что-то странное. Надо разобраться, что именно!

Произнеся это, Честер в свою очередь спешился и последовал за Уалли в хижину. Оба мужчины отсутствовали недолго, вернулись с серьезными лицами, неся полоску бумаги.

— Что с ними случилось? — спросила Нэн.

— Исчезли и оставили после себя вот это, — отозвался ее кузен и прочел вслух записку: — «Я буду удерживать эту пару до тех пор, пока вы не уберетесь. Если вы не уйдете, отправлю вас всех в то место, где вы останетесь навсегда».

— Что? — не поняла девушка.

— Он отправит нас всех в то место, где мы останемся навсегда, — повторил Лайонз, его лицо внезапно побагровело, а затем побледнело от злости. — Уалли и Том, разойдитесь в стороны и поищите следы, да смотрите повнимательнее. Они не могли уйти далеко. Найдите след, а затем зовите! Быстро, — и смотрите в оба! У вас револьверы. Если придется туго, сперва используйте их, а уж потом задавайте вопросы.

Уалли и его напарник поспешно разошлись в стороны от дома. Предводитель остался и с мрачным лицом уставился на Рейнджера и Кроссона.

— Но что могло произойти? — настаивала Нэн. — Что могло случиться в хижине?

— Я не знаю, — отрывисто произнес ее кузен.

— Ловушка или что-нибудь в этом роде?

— Хватит романтики, Нэн. Вместо пола в их конуре просто утоптанная земля.

— Я не слышала ни звука.

— Будь все проклято! — не выдержал Лайонз. — Я тоже не слышал. Не говори ничего, Нэн. Мне нужно подумать, а ты присматривай за лесом вокруг нас. Дьявол в тени этих деревьев. У меня есть одна идея. Кроссон, что могло случиться с моими людьми?

Улыбка старика показалась Левше грустной и сардонической.