Мэри Соммер - Клаус и настоящая принцесса

Таверна «Синий мухомор» встретила Клауса облупившейся вывеской, скрипучим крыльцом и запахом грибов. Принц отведал супа с клёцками – местный деликатес – и стал ненавязчиво спрашивать других посетителей о Ровене. Девушка, говорил он, с длинной косой, точно хвост огненной сколопендры, с ясными синими глазами, задорная, упрямо курносая и острая на язык. Не встречали ли?

Гости таверны смеялись в ответ. Шутник, говорили. Некоторые пальцем у виска крутили и отмахивались, мол, отстань с дурацкими вопросами.

Тогда Клаус решил обратиться к гному – очевидно, хозяину таверны. Гном, как водится, был рыжим, бородатым, приземистым и чрезмерно угрюмым. Он с силой натирал поверхность барной стойки и наблюдал за посетителями.

– Эй, гном!

В ответ тяжелый кулак стукнул по столешнице – Клаус аж подпрыгнул на месте.

– Какой я тебе гном?

– Ну, извини, имени твоего я не знаю. – Принц помолчал, давая собеседнику возможность представиться, но тот не соизволил. – Встречалась ли тебе девушка, которую я ищу?

– Может, и встречалась, – пробасил гном, – а может, и нет.

– А когда?

– Может, и вчера, а может, и давно.

Отложив тряпку, гном наклонился и сердито уставился на докучливого гостя. Его густые брови почти сошлись на переносице.

– Ты смеёшься надо мной? – обиделся Клаус.

– Будто мне до смеха!

– Говори, видел или нет! Мне сказали, что она направилась на край света искать новое счастье.

Гном так громко расхохотался, что за его спиной затряслись полки с пивными кружками.

– Зачем ей тогда старое счастье в виде тебя-растяпы?

Тут уж разозлился Клаус.

– Ну, спасибо тебе, добрый хозяин, за ничего ! Суп, правда, вкусный был.

Шумно отодвинув стул, он поспешил к выходу. Ах, только время зря потерял! Чем дальше принц отходил от дворца, тем труднее складывалось общение. Может быть, зря он оставил корону? Ходил бы сейчас важным принцем, не знал, от кого вперёд помощь принимать.

Погружённый в безрадостные мысли, Клаус подошёл к забору, где привязал жеребца. Забор из покосившихся брёвен был на месте, а вот жеребец почему-то нет. На земле валялся голубой зонт, который отвязали от седла и бросили за ненадобностью, и компас, который указывал на юг.

– Какой честный вор попался, даже плату оставил, – пробормотал принц себе под нос.

Опять стал накрапывать дождь. Возвращаться в негостеприимную таверну Клаус не пожелал, решил спрятаться под густыми кронами. Раз уж ему всё равно идти через лес, да на юг.

В чаще было темно и холодно. Повернуть бы назад, но после недавних навязанных женитьб Клаус решил воспитывать в себе упрямство. Ноги не успели просохнуть после прошлого затяжного дождя, а он шагал дальше, проваливаясь в отсырелое месиво из земли, глины и опавших листьев. Кусты по обе стороны узкой тропинки тянули к нему мокрые ветви, словно пытались обнять.

Клаус шёл, наверное, много часов, а до края света было ещё так далеко. Глупый гном! Наверняка же знает больше, чем сказал. Вспышка гнева быстро погасла (в такой-то сырости), и по телу жаркой волной разлилась усталость. Звуки чавкающих шагов болезненным эхом отдавались в ушах, они всё замедлялись, пока Клаус совсем не остановился у могучего старого дуба. Трава вокруг него выглядела сухой и мягкой – ладони утонули, точно в пуховой перине из дворцовой спальни. Маленький стебелёк пощекотал ухо. Клаус улыбнулся, закрыл глаза и уснул.

Наверное, пора представить читателю главного злодея нашей истории. На эту роль уже претендовала парочка персонажей, но тот главный, который всю кашу заварил, ещё не появлялся.

Как и положено сказочному злодею, Гидиус был высоким, худым, остроносым и завёрнутым в чёрный плащ. Дабы плащ мог эффектно развеваться, Гидиус выбрал местом встречи уступ скалы среди морских волн, солёных брызг и ветров.

Второй в иерархической цепочке, но отнюдь не по важности злодей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

– Свою часть дела я выполнил, осмелюсь признать, блестяще, – сказал первый министр Хелфрид.

Он тактично не стал напоминать о вознаграждении, Гидиус тоже как-то не спешил затрагивать эту тему.

– Войну я помог развязать, – продолжил Хелфрид, – понимаю, что её нужно ещё выиграть…

– Нужно хотя бы начать воевать, – перебил Гидиус, – а наш король стар и глуп. Теперь он увлёкся вязанием носков. Зимой пытался выращивать апельсины из заморских семян, а тепло пришло – так он вяжет, дарит и носить заставляет. – Гидиус приподнял брючину и продемонстрировал полосатый шерстяной носок. – Надо было не невесту у него отбивать, а спицы с нитками украсть – война пошла бы поживее.

И снова Хелфрид не стал тактично намекать, что вялость войска Лихтенфельса, собственно, уже не его проблема.

– Ты ещё послужишь мне, Хелфрид. Пока я буду тут направлять враждующих королей, ты позаботься, чтобы младший наследник домой не вернулся. Чем меньше претендентов на трон, тем веселее праздновать победу.

Первый министр Алфена носил плащ гораздо скромнее. Но когда Хелфрид взмахнул руками – полы превратились в крылья, и крупный чёрный ворон взлетел над скалой, Гидиус позеленел от зависти.

Просыпался Клаус медленно и неохотно. Открыл сначала один глаз. На рассыпанных в кроне дуба осколках чёрного неба сверкали звёзды. Клаус всё так же лежал на траве, только теперь он до самого подбородка был укрыт тяжёлым дорожным тюфяком. Голова почти перестала болеть, но, когда принц открыл глаза, звёзды задвоились.

Рядом потрескивал костёр. Повернув голову, Клаус увидел широкий силуэт – силуэт ворошил дрова палкой и звучным басом бубнил сам с собой.

– Ты чего тут делаешь? – Клаус сел.

– Я тут огонь поддерживаю, не видно, что ли? – Гном зыркнул на него ещё более сердито, чем прежде. – Думаешь, просто было найти сухие ветки?

– Это я понял. А тут, в лесу, ты что делаешь?

– Вот, дурак… Тюфяк я свой сторожу. А то ты спишь крепко, не заметишь, если утащат.

Клаус устало вздохнул. Придётся начать с вопросов полегче.

– Как тебя зовут, гном? – Он придвинулся ближе и вытянул руки над огнём.

И тут гном, похоже, задумался, почесал свою косматую бороду.

– Называй меня Никс. Никс Тимберс. – Он передал Клаусу глиняную чашку с дымящимся отваром. – А как мне тебя называть, сопливый? Пей давай, это от простуды, не то кашлять ещё начнёшь, волков привлекать.

– Я совершенно здоров, – в подтверждение он шмыгнул носом. – Эх, ладно уж… Клаус я, который принц.

Никс, который гном, хмыкнул.

– Сбежал от жены сразу после свадьбы, принц Клаус?

– Я не женился. Вернее, женился, но сразу разженился обратно – сам король разобъявил, так что, не считается. Не хотел я… мне бы Ровену найти. Слушай, Никс Тимберс, я ведь честен с тобой. Ответь взаимностью, скажи, заходила ли моя настоящая невеста в вашу таверну? Ты хозяин там, наверняка видел!