Максим Кротов - Последний Ментор

– Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?

– Мы с тобой, – ответил за всех глава семейства.

– Хорошо, это правильное решение. Я договорюсь о цене, а вы пока подождите здесь. Всё может плохо закончится. Не хотелось бы, чтобы вы попали под раздачу.

Караван двигался через город уже около часа. Павел начал уже посмеиваться над суевериями Седого.

– Ну, где твой Змей?

– Дурак, моли всех богов, каких знаешь, чтобы его не увидеть.

Седому было явно не до смеха. Он постоянно озирался и реагировал на каждый шорох. Его волк, хоть и был механическим, но машинный интеллект всё равно воспринимал тревожность наездника и старался двигаться как можно аккуратнее.

– Седой, успокойся уже. Ты даже волка своего умудрился напугать.

Разговор прервали псы, резко выпрыгнувшие перед волками. Караван остановился так резко, что шагоход практически опустил морду до земли. Все уставились на перекрёсток. Из-за поворота выполз Змей. Его тело возвышалось над землёй, а хвост не спеша вился по земле.

– Ради всего святого, не поднимайте оружие и молчите, – прошептал Седой, – Может обойдётся, и он нас не заметит.

Не обошлось. Змей направлялся к ним. В полный рост, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, медленно и величественно он приближался к каравану. Псы прижались брюхом к земле и сжались настолько плотно, что стали практически единым куском меха на земле. Последний приблизился на расстояние нескольких метров от ведущих каравана и заговорил ровным и спокойным голосом:

– Приветствую смелых караванщиков из великого дома Демидовых. Можно узнать, куда держите путь и какие товары везёте? Может сможем обменяться чем-нибудь? Или может слышали новости из поселения Штрафников? Процветает или заброшено оно?

В ответ была тишина. В голове Павла была лишь одна мысль «Он реален. Это не сказка. Страшный сон каждого торговца стоял перед ним. Что делать? Что делать? Это конец». Первым взять себя в руки смог Седой. Дрожащим голосом он ответил:

– Я рад приветствовать тебя, Степной Змей. Я …

– Предпочитаю, чтобы меня звали Последний. Если не возражаешь, – прервал он Седого с лёгким раздражением.

Последний ненавидел это имя. От него несло каким – то бессмысленным титулом, от которого были одни проблемы.

– Как тебе будет угодно. Когда мы встречались в последний раз, ты не представился.

– Мы встречались?

– Да. Пятнадцать лет назад. Ты уничтожил караван, с которым я шёл. Мы везли «Серые кристаллы».

– Ах да, припоминаю. Мальчик в мокрых штанишках, – Последний издевательски рассмеялся, – мальчик, который бросил своих товарищей на растерзание, а сам спрятался за тушей быка.

Седому потребовалась вся его выдержка, чтобы не разрядить в него весь магазин. Это был бы смертный приговор всему каравану, но желание было почти невыносимым.

– Я скорее назову друзьями блох, которые скачут по сторожевым псам, чем тех козлов. В любом случае мы говорили о другом, верно?

– Верно. Давай поговорим о деле. Так куда вы направляетесь? И может обменяемся чем- нибудь?

– Мы ищем новые пути в поселение Штрафников, так что у нас только необходимые припасы.

– Поселение Штрафников значит? Мы с товарищами как раз туда и направляемся, не возражаете, если мы к вам присоединимся. За плату, разумеется.

Павел, наконец, переборол шок и подал голос.

– А твои товарищи такие же как ты?

– Нет, это семья, муж с женой и двое их детей. Нам потребуется еда и вода. За проезд я предлагаю четыре шкуры волков и ещё пять не разделанных тушь. Всё свежее, ещё бегали пару дней назад по степям.

У Павла загорелись глаза. Девять шкур, это уже наполовину окупало весь караван. «Интересно, что ещё можно у него выманить».

– Это щедрое предложение. Но кормить четыре лишних рта, ещё и защищать их в пути, мне кажется, что стоит предложить что-то посерьёзнее.

Начался торг. Седой неодобрительно посмотрел на торговца. Это существо было явно не тем, с кем можно было торговаться. Это было слишком опасно. К тому же предложение Последнего было действительно щедрым. Дом, когда планировал этот поход, не рассчитывал окупить его, потому на продажу товаров они не везли. Если Павел правильно разыграет карты, которые ему выпали, ему крупно повезёт. Если нет, об их неудаче некому будет рассказать. Спустя полчаса торгов, Последний уже начал выходить из себя. «Мелкий, жадный, самодовольный молокосос», – его хвост начал жить своей жизнью, хлеща по земле словно кнутом. Охрана каравана тоже начала серьёзно нервничать, предохранители на карабинах уже были сняты. Ситуация была накалена до предела.

– Значит так, это моё последнее предложение. За проезд до Штрафников я предлагаю: четыре шкуры, восемь туш и полный контейнер пищевых кристаллов. Согласен?

– Ну что же, согласен. Седой, скорректируй график дежурств с учётом ещё двоих человек. Мы подождём, когда вы принесёте товары.

– Нет, торгаш, ты дашь мне двоих своих бойцов и одного «Носорога» в качестве носильщика. Я плачу высокую цену, так что предоставь мне соответствующий сервис. Взрослые будут ехать на шагоходе, а дети сами решат на чём ехать. И забудь про дежурства для них. Они для тебя клиенты первого класса. Я понятно выразился?

Не дожидаясь ответа, Последний резко развернулся и ударом хвоста снёс часть стены рядом с дорогой.

– Левый борт, следуйте за ним. Выполняйте всё, что он скажет. Правый борт, разделитесь. Один из вас временно заменит левый борт, второй оставайся на месте. Седой раздал указания своим людям и обратился к Последнему, – Надеюсь они вернутся назад невредимыми.

– Это зависит от их действий и соблюдения условий договора.

Три фигуры начали удаляться и скрылись за поворотом.

– Павел, ты идиот. Тебе очень повезло, что ему зачем – то нужен был весь караван, а не транспорт.

– Да брось, Седой, только наши люди знают, как управлять мехами. У него не было выбора.

– Ты точно идиот. Когда вернёшься в Дом, изучи архивы ещё раз. Ваши мехи были разработаны с его помощью. Он знает не только, как ими управлять, но и знает все их сильные и слабые стороны. Так что, если Змей решит изменить сделку, и всё же перебить нас, мы ему ничем не помешаем.

– Может тогда свалим, пока его рядом нет.

– Мы сможем уйти, если только бросим «Слона». Но всё равно далеко мы не уйдём, зарядов волков хватит ещё на сотню километров, не больше. В итоге он нас догонит за полтора часа и сделает из наших черепов вот такие безделушки, – Седой постучал по своему наплечнику, – а может ещё что- то похуже.

– И что ты предлагаешь?

– Ничего. Следуй уговору и постарайся не бесить его лишний раз.