Роман Титов - Темный Исток: Гончие Дзара

Пока я размышлял, кольцо из светящихся пар глаз, окруживших нас, стало уже, а лесное дно по-прежнему казалось недосягаемым. Напряжение нарастало и даже обычно невозмутимый Аргус вдруг начал говорить с заметными нотками волнения:

– Риши, если собираешься что-то предпринять, то лучше не тяни.

Я быстро кивнул и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться на окружающими мире со всей его бьющей ключом жизненной энергией. Учитывая довольно рваный спуск, сделать это оказалось непросто, но я заставил себя выбросить из головы все, что не касалось стаи хищников, следовавших на нами по пятам.

Поймать теневую нить, что связывала собой прайд, в целом оказалось несложно, но вот настроиться на нее –другое дело. Я чувствовал еще несформировавшиеся мысли китхов, что отражением животных инстинктов придавали подобие смысла их существованию. Я уловил их голод, их жажду убийства и их страх. Без спроса вторгшись на чужую территорию, мы не дали хозяевам ни малейшего намека на то, чего от нас ждать. Мы стали для них олицетворением и обеда, и угрозы. Но что возьмет верх: страх или голод?

Пока я прощупывал китхов, гофаи, переняв наше беспокойство, тоже занервничали. На психическом уровне все живые существа, так или иначе, были связаны, но ящеры, похоже, тоньше других улавливали изменения, что творились в гудящих вокруг Тенях. Они, не заботясь более о седоках, буквально стали проламываться сквозь меньшие ветви паатов.

Чем и спровоцировали хищников.

Предчувствие опасности расцвело в мозгу алой вспышкой. Я завопил:

– Сзади!

Аргус среагировал молниеносно. Он развернулся в седле и, активировав энергоклинок, не раздумывая полоснул им по туше атаковавшего нас китха.

Зверь взвыл и, пролетевнад нашими головами, тяжело приземлился на одну из нижних веток. Раненый, но живой, он принялся остервенело вылизывать рану, что нанесло ему стрекочущее лезвие стража. Наши взгляды пересеклись, и я осознал, что живыми нас уже не отпустят.

Будто в подтверждение этому, прочие коты издали общий боевой клич и всей стаей ринулись к нам. Ровные токи Теней забурлили и лес моментально погрузился в хаос. Округа наполнилась воплями разъяренных тварей и шумом рассекающего воздух энергоклинка.

– Прижмись ко мне и не отсвечивай, – приказал Аргус, когда парочка особенно настырных зверюг попыталась в прыжке оттяпать мне голову, но потеряла свои.

Я подчинился, понимая, что в сложившийся ситуации вряд ли чем-то помогу. Изма, схватившись за бластер, остервенело палил в каждую тень.

– Хозяин, их слишком много!

– Будто я не вижу, – проворчал Аргус, отбиваясь от настырных тварей. Второй рукой он удерживал поводья гофая и кое-как направлял его в нужную сторону.

Изму ответ не устроил. Когда особенно злобная тварь чуть не откусила ему руку вместе с бластером, он заорал:

– Заставьте же его сделать что-нибудь! В конце концов, из-за него нас вся стая невзлюбила!

Это было ожидаемо. Настолько, что я даже не сумел сдержать смешка. Изма себе не изменял и, несмотря на всю подозрительность и снисходительное отношение к тому, что я из себя представлял, в момент опасности отчаянно цеплялся за соломинку в виде Тени.

Тем не менее, разочаровывать старика не хотелось. Приятно, конечно, было положиться на Аргуса, но даже он, при всем своем убийственном мастерстве, не всемогущ. Что оставалось бедной маленькому Истоку? Снова дать себе разгуляться.

Я никогда не считал себя кровожадным, и будь все по-прежнему, не стал бы упиваться убийствами. Просто призвал бы Тени, что разливались по округе невидимым туманом, и, как Изма того хотел, просто не дал бы китхам возможности добраться до нас. Но то, что случилось на «Плакальщице», показало, что прежнего меня уже нет. Человек и прежде не слишком мягкий, я, казалось, совершенно забыл о сочувствии. Что и отразилось в искрящемся алыми крапинками черном облаке, окутавшем мои запястья.

Стоило очередной из тварей оказаться чуть ближе, я не раздумывая метнул в нее сгустком. Притом я даже не знал, что так можно. Просто захотел и пожалуйста – клыкастую тварь со смачным шлепком размазало о ближайший ствол.

– Ого! – Изма едва из седла не выскочил. – Вы это видели? Хозяин, вы видели?!

Ответ Аргуса прилетел кирпичом:

– Да.

Это неожиданно смутило. Разве я сделал что-то не так? Сами хотели, чтоб я вступил в дело! Все желание рвать китхов на куски в тот же миг улетучилось.

В отличие от облака тьмы, что по-прежнему сочилось из моей кожи и обвивало руки.

Мне стало интересно, сгодится ли оно на что-нибудь, кроме жестокого убийства?

Ждать новой атаки казалось глупо, так что я решил действовать на опережение. Сорвав с ближайшей ветки листок, я зажмурился и, постаравшись отрешиться от всего происходящего, попробовал пропитать его собственной мощью. Сил на это ушло немеряно, но результат того стоил. Когда я, взмокнув насквозь, снова открыл глаза, лес вокруг ожил.

– Ч-что происходит? Хозяин?

Плотные переплетения лиан, что сильно замедляли гофаев при спуске, теперь сами расступались перед нами, создавая проход.

– Мастер Риши, это вы?

Я не ответил, лишь оглянулся затем, чтобы убедиться: у китхов все с точностью да наоборот. Кого-то из них с траектории сбивали появлявшиеся будто из ниоткуда ветки, кто-то застревал в клубке зеленых пут, а кому-то просто не повезло сверзиться за пределы видимости.

– Неплохо, – одобрил Аргус, почти сумев скрыть удивление.

Я подавил возникшее вдруг желание улыбнуться. Энергия, что заставила лес встать на нашу защиту, конечно же, не взялась из пустоты. Тассия учила меня, что наша Галактика погружена в океан Теней. Они в каждом атоме пространстве, пронизывают его насквозь и объединяют. Но то, что сделал я с джунглями, отличалось от привычных правил поведения Теней. Я не обращался к потоку. Я создал собственный. И это настораживало.

Один из китхов, оказавшийся крупнее и сообразительней других, похоже, почуял неладное. Уставившись на меня наполненным неестественным светом глазами, он будто узнал во мне причину неприятностей. Узнал и испугался. Вдруг коротко взвыв, он дал сигнал прочим кошкам больше не лезть на рожон. Но и преследовать нас не прекратил. Вожак, понял я и весь оставшийся путь не спускал с него глаз.

– Меняют тактику, – удивился Изма.

– Необычно, – заметил Аргус.

– У этого леса дно вообще есть? – спросил я, краем сознания уловив некую необъяснимую странность, что наполняла Тени вокруг. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…

Сосредоточившись на источнике аномалии, я прозевал момент, когда один из молодых котов решил попытать счастья вновь. Отчаянный, как сама Смерть, он бросился на стража со спины.