Владимир Максимов - Человек мира. Самодержавный аферист

– Благодарю! Пожалуй, я действительно не пожалею, что остановился у вас. Только вот пиво я не люблю, уж не обижайтесь. Принесите лучше вина.

– Конечно, как скажете. Вино у меня тоже отменное.

Расположившись в весьма недурной, но совсем не дешевой комнате и попивая вино в компании с деликатным и обходительным хозяином постоялого двора, оказавшимся к тому же хорошим рассказчиком, Вэллд выслушал поучительную историю о несчастьях, свалившихся на Северные земли.

События, о которых ему поведал Ларэн, не то чтобы были очевидны, но, принимая во внимание действия власть предержащих, совершенные не так давно, в общем довольно предсказуемы. После затеянного сэром Самюэлем и лордом Боуэлом военного похода на территорию, именуемую ЛЕС, закончившегося катастрофой, армия Северных земель перестала существовать. Эта доблестная военная сила, отправившись в поход, разделилась на две части. Первая – под предводительством лорда Боуэла состояла из дворянских отрядов, которыми командовали лорды – владельцы провинций; во вторую входил корпус тайной стражи во главе со своим начальником – сэром Самюэлем. После того как войска Северных земель, не имея плана компании, но с бездарными командирами во главе, заблудились в ЛЕСу без воды и припасов, люди сэра Самюэля подожгли ЛЕС, оставив без привычной среды обитания целый народ. Отряды Северных земель частью умерли от голода и жажды, частью погибли при пожаре; лишь небольшая часть солдат уцелела и вернулась в Северные земли. А вот тут доблестных воинов ждал весьма «теплый» прием. Долгие годы дворянские отряды, а в особенности тайная стража, издевались над жителями Северных земель, пользуясь собственной безнаказанностью. При полном попустительстве герцога, лорда Боуэла и при практически открытой поддержке сэра Самюэля дворянские отряды и тайные стражники, в число которых попадали далеко не лучшие люди, воровали, грабили, насиловали, обвиняя в несуществующих преступлениях, отбирали у жителей имущество, и все сходило им с рук. Теперь же в Северные земли вернулись немногие из этих вояк, а деревенские жители и горожане не забыли нанесенные им обиды и унижения. На родине воинов встречали в лучшем случае кулаками, а кое-где даже убивали. Некоторые из уцелевших в ЛЕСу воинов переодевались и уходили в провинции, где их не знали, и пытались начать там новую жизнь, но большинство подалось в разбойничьи шайки, которых развелось великое множество.

Собственно, из-за разбойников на дорогах в лесах Северных земель и прекратилось караванное сообщение. Занимающихся разбоем хватало и до войны, но когда в ЛЕСной поход ушли лорды со своими дворянскими отрядами и большая часть тайной стражи, которые худо-бедно держали шайки бандитов в узде, в основном по причине того, что считали разбой своим собственным источником дохода, сдерживать разбойников стало некому. Первый же караван, отправившийся в Подземный город с металлами и прочим сырьем, был моментально разграблен еще до того, как он достиг границ Северных земель, несмотря на полную бессмысленность этого нападения: товары, которые везли в Подземный город, в Северных землях были никому не нужны (металлические болванки, вспоротые мешки с серой и железные чушки так и остались валяться на пути следования каравана). Второй караван, отправленный вслед за разграбленным, постигла та же участь. Надо ли говорить, что когда отправленные еще до войны караваны вернулись с товарами из Подземного города, эти товары до рынков городов Северных земель так и не дошли. Больше торговые караваны никто отправлять не решился.

Власть в Северных землях после того, как фактические правители страны – лорд Боуэл и сэр Самюэль – отбыли на войну, по иронии судьбы оказалась в руках правителя номинального – его светлости герцога. Человек этот, ни разу не принявший самостоятельно ни одного властного решения, затаился в своем столичном замке и с ужасом наблюдал, как страна скатывается в хаос. Правда, при герцоге остался еще один из властителей фактических – глава церкви Северных земель преподобный Корвел. В его руках как-никак была сосредоточена судебная власть (правосудие в Северных землях осуществляли священные суды при государственной церкви). Однако при первых же слухах о катастрофе, случившейся с армией Северных земель в ЛЕСу, преступный мир в провинциях и городах, почувствовав свою силу, приступил к активным действиям, и для начала были разбиты все тюрьмы, арестантские дома и судебные застенки. Преступники и невиновные (причем вторых было значительно больше, чем первых) разбежались, ловить их было некому, и священные суды остались не у дел.

Власть в провинциях после ЛЕСного разгрома тоже как таковая перестала существовать. Многие лорды погибли, а те, кто уцелел, не рискнули вернуться к себе в свои провинции, поскольку, лишившись своих дворянских отрядов, они не без причин опасались встречи с собственными подданными. Исключение составил лишь сэр Брисбэн – лорд провинции Марет, в которой и находился город Мэн. Этот догадался дезертировать со своим дворянским отрядом еще до того, как армия Северных земель достигла границ ЛЕСа, и вернулся в город Крон – столицу провинции Марет.

Блистательно погубив армию Северных земель, ее командиры – сэр Самюэль и лорд Боуэл – сами остались целы, выбравшись из ЛЕСа каждый свои способом.

Начальник тайной стражи поджег ЛЕС и с остатками своих стражников вышел по пепелищу к границам Северных земель. Дальше, несмотря на оставшийся с ним довольно внушительный отряд тайной стражи, сэр Самюэль, встречая крайне неприветливый прием со стороны жителей городов и деревень, скорым маршем дошел до столицы, где и засел, укрепившись со своими стражниками в герцогском дворце. Фактически этот некогда всесильный вельможа теперь контролировал только столицу Северных земель, и то не всю, а лишь центральную ее часть – в пределах внутренних городских стен.

Лорд Боуэл, воспользовавшись помощью ЛЕСных жителей, вышел из ЛЕСа с небольшим отрядом личных телохранителей, бросив войска, которыми командовал, на произвол судьбы без припасов и воды, остатки которых он предусмотрительно захватил с собой. Весьма неглупый бывший личный секретарь покойного монарха лорд Боуэл, выйдя из ЛЕСа, отправился в город Аро, где находилась база снабжения армии Северных земель. Сюда накануне похода со всей страны свезли снаряжение и оружие, а главное – в Аро были собраны запасы продовольствия для армии. Под крыло к Боуэлу и поближе к складам с едой направились уцелевшие лорды с остатками своих дворянских отрядов.

Таким образом, страна под названием Северные земли фактически развалилась на части. Лорд Боуэл мог как-то управлять только провинцией Аро, сэр Самюэль вместе с герцогом и преподобным Корвелом носа не высовывали из столицы, а люди, живущие на всей остальной территории обширной страны, выживали кто как мог. Жители перенаселенных городов, чтобы прокормиться, снова отправились в деревни; наступила весна – самое время заняться сельским хозяйством. При отсутствии на рынках товаров из других стран стали оживать ремесленники. Понемногу восстанавливалась торговля. Оставшись один на один с разбойниками, жители Северных земель вооружались, организовывались и давали отпор бандитам, да и люди, промышлявшие кражами и грабежом от нищеты, столкнувшись с тем, что поживиться у большей части соотечественников нечем, отправились обрабатывать землю, чтобы обеспечить себе пропитание. Удивительно, но Северные земли, развалившись на части и растеряв все хозяйственные механизмы, вместе с тем освободились от многолетней заразы, высасывающей из них все соки, и страна стала оживать.