Владимир Максимов - Человек мира. Самодержавный аферист

– Ты же сам говорил, что не будешь заниматься спасением своей страны, а отправишься в Подземный город на покой, – с иронией ответил Элл. – Пожалуй, с твоей тогдашней решимостью ты бы меня и слушать не стал.

– Хорошо, но сейчас, я надеюсь, ты составишь мне компанию в благородном деле спасения известного мира от пакостников, заправляющих в Северных землях?

– Конечно! Ты всегда можешь рассчитывать на мои советы.

– Я вообще-то надеялся, что мы отправимся в Северные земли вместе.

– Боюсь, что это невозможно, – вздохнул Марвин Элл, – слишком стар я для таких походов. Кроме того, твоя страна и раньше-то меня пугала, а теперь я и не знаю, что от нее ожидать. Вероятно, ничего хорошего. После того как я выкрал завещание монарха, а потом вытащил его на свет божий, мне там точно появляться нельзя, по крайней мере до того, как сменится власть.

У Вэллда, конечно, чесался язык пройтись на счет «смелости и решительности» Марвина Элла, напомнив заодно его упреки к нему из-за нежелания ввязываться в дела престолонаследия, но Вэллд удержался. Он, хотя и не забыл о том, что Элл втянул его в авантюру с завещанием Гарольда Второго вслепую, ничего не рассказав, но все равно испытывал к этому человеку сдержанное уважение.

– Тогда, может быть, посоветуешь, как мне выкурить лорда Боуэла и сэра Самюэля с герцогом, затаившихся по норам в Северных землях, – перешел Вэллд к практической части прослушанной лекции, – а то ведь они наверняка будут против моей кандидатуры на герцогский трон.

– А у тебя есть сведения об этих господах? – живо заинтересовался Марвин Элл.

– Есть кое-какие.

– Достоверные или как? Ты их получил, надеюсь, из надежного источника?

– Надежнее не бывает! Я только что вернулся из Северных земель.

– Вот это да! Не перестаю удивляться твоей прыти! – восторженно сказал Марвин Элл. – Ну и что тебе удалось выяснить?

Вэллд вкратце рассказал о своих недавних похождениях. Марвин Элл на какое-то время задумался, потом заговорил уверенно, как будто принял окончательное решение.

– То, что Боуэл и Самюэль с герцогом, видимо, не сильно ладят друг с другом, но удерживают город Аро и столицу – нам сейчас на руку, – сказал Элл. – Это сильно облегчает твою задачу. Пока нынешние хозяева Северных земель сидят взаперти, ты можешь достаточно свободно перемещаться по стране и искать сторонников. Когда ты объявишь себя законным наследником и станешь управлять, пусть даже на небольшой территории, но в правильном русле – на благо живущих там людей, жизнь в отдельно взятом месте (например, в какой-то провинции) начнет налаживаться, и эта провинция Северных земель, как электрический магнит, притянет к себе соседние области, а затем и другие, как это и бывает, когда электрический ток, проходящий через магнит, увеличивается, и к нему притягиваются все более и более удаленные от него железные предметы.

Вэллд не знал, что такое магнит, о свойствах электрического тока имел самое смутное представление, но сама идея Марвина Элла ему понравилась.

– Пожалуй, что так и следует сделать, – согласился он, – чем ломиться в столицу и разевать рот на всю страну, лучше тихой сапой прибирать к рукам те земли, в которых проще соблазнить людей обещаниями лучшей жизни и которые подальше от мест, где засели герцог, лорд Боуэл и сэр Самюэль, то есть от столицы и провинции Аро.

– Я об этом и говорю, – подтвердил Марвин Элл.

– Не стоит забывать и о моем сводном братце – еще об одном претенденте на герцогский престол. Он наверняка полезет напролом (слишком уж у него натура необузданная). Не удивлюсь, если он уже в столицу заявился, ну а пока у них там спор да драка, до провинций руки не скоро дойдут.

– Кстати, а об этом Эдмонде и о его поддельном завещании, подсунутом тобой, что-нибудь слышно в Северных землях?

– Нет, ни слуху ни духу. Во всяком случае, в провинции Марет о его появлении никто не знает.

– С одной стороны, это неплохо, – заключил Марвин Элл, – значит, он не успел еще приобрести сторонников и как-то заявить о себе, но все же желательно знать, что сейчас поделывает этот человек.

– Главное, чтобы он не пришел к тем же выводам, что и мы с тобой, и не опередил меня, – сказал Вэллд.

– Тогда давай не будем попусту болтать и наметим те места Северных земель, где ты бы мог найти поддержку.

– Да, пожалуй. Только это не так просто. Недовольных властью в Северных землях и раньше было пруд пруди, а сейчас, наверное, тех, кто доволен, совсем не осталось, только вот толку от них никакого: ни денег у них нет, ни решительности. Даже не знаю, в какую провинцию можно было бы податься.

– Прежде всего, это провинция Аро. Да, я понял, что в городе Аро засел Боуэл с выжившими лордами и остатками дворянских отрядов, – остановил Марвин Элл пытавшегося ему возразить Вэллда, – но они сидят в самом городе. Как я понял, у них маловато сил, чтобы контролировать провинцию целиком. На западе этой провинции имеются залежи железа; там есть плавильные печи, а деревни, занимающиеся металлургией, раньше были довольно зажиточными. Ты вполне можешь пообещать наладить торговлю железом с тем же Подземным городом, что обеспечит благополучие провинции. Кроме того, там полно кузниц, где раньше делали оружие, а тебе и твоим сторонникам, ввиду близости лорда Боуэла, оно наверняка понадобится.

– Все так, но провинция Аро мне не подходит, – возразил Вэллд.

– Это еще почему? – удивился Марвин Элл.

– Во-первых, оружие в Аро делать давно разучились: доспехи, амуниция и оружие до недавнего времени привозились из Подземного города, а во-вторых… – замялся Вэллд, – мне на западе провинции Аро лучше не появляться… Я там бывал… раньше… В общем, мне там будут не рады.

– Понятно. Ну тогда можно податься на север, в Полярную провинцию. Там на золотых приисках работают в основном каторжники. Они тебя поддержат. Золото, как и железо, охотно покупают в Подземном городе, так что не только заключенные, но и местные жители будут за тебя.

– Не думаю. В Полярной провинции у меня тоже неважная репутация.

– Вот скажи мне, а осталось еще место в известном мире, где ты пока еще никого не обжулил?! – раздраженно спросил Марвин Элл.

– Осталось, – после некоторого раздумья ответил Вэллд. – Может быть, ты слышал о народе, называющим себя «луты». Этот странный народец обитает на северо-западе Северных земель в провинции Кардон. Эти забавные люди всегда враждовали с властями и почему-то испокон веков боролись за свою независимость, хотя никогда раньше ее не имели. Они, правда, бедны, как церковные крысы, но воинственности и решительности им не занимать. Можно пообещать им некоторую автономию – вот и союзники появятся.

– Да, я о них слышал, причем ничего хорошего! – сурово отчеканил Марвин Элл. – Эти люди отстаивают свои интересы совершенно недопустимыми методами! Они не гнушаются убивать неугодных чиновников и даже брать людей в заложники; случалось, они грабили караваны и нападали на отряды стражников. Я думаю, что наследнику престола, который собирается вернуть Северные земли на путь закона и процветания, не к лицу иметь что-либо общее с такими людьми! Кроме того, они слушаются только своих предводителей – лутов по происхождению – и никогда не пойдут за чужаком.