Алёна Рю - Край собачьих следов

Поначалу предложение показалось безумным. Чем охраняемый дворец лучше поместья Кебарда? Там она уже привыкла, знает и дом, и людей. Но Антис не слушала. Она ринулась сразу к королю, и тот, конечно, не стал отказывать, а лорд не посмел возразить, но по лицу было видно, что встревожен.

Уже в коридоре красавица пыталась объяснить, что за Кебардом давно тянется нелестная слава. О якобы девушках с улицы, которых он приводит в дом и окружает заботой. А потом они исчезают, и никто не знает, в ту ли неизвестность, откуда появились, или сразу – на ту сторону.

– Кебард верит в свободу, – говорила Антис. – Но абсолютной свободы ведь быть не может…

Чем дольше она говорила, тем больше Эри понимала, что не хочет ни абсолютной свободы, ни той, что в некотором роде. Она угодила в водоворот, он засасывал, и одна клетка, похоже, только что сменилась другой.

А очень хотелось выбраться.

Антис пообещала, что утром выведет ее, но Эри не собиралась ждать до утра. Поднявшись на ноги, она подошла к окну.

Четвертый этаж. Отсюда видны край внутреннего двора и арка с воротами. Часовые ходили с факелами. Значит, нужно было не только выйти из самого дворца, но еще и пробраться мимо них, потом как-то очутиться за воротами, а там уже один шаг до свободы. Задачка та еще.

Эри задула свечи в комнате, чтобы было похоже, что она спит, и подошла к двери. В голову закралась запоздалая мысль, что ее могли и запереть, но, к счастью, дверь легко поддалась. Узкий коридор был слабо освещен и пуст. Оставалось только решить, куда идти: направо или налево. Угадать бы верно.

Из глубины галерей послышались голоса. Эри юркнула обратно в комнату и приникла ухом к двери.

– Мы же хотели дождаться приема, – говорила женщина.

– Возможность нельзя упускать, – ответил мужчина.

– Но Кебард уехал домой.

– Это ничего не меняет…

Больше Эри не смогла расслышать. Она выждала, пока в коридоре снова стихнет, и вышла. Двое прошли вправо, значит, и ей туда же.

Она пошла вслед за таинственной парой, но быстро запуталась в хитросплетении коридоров и галерей. Часовых тоже надо было избегать. Иногда удавалось проскользнуть мимо кемаривших на посту стражников, но с каждым поворотом надежда найти выход ослабевала.

– Ты заблудилась? – окликнули ее сзади. Эри обернулась. Антис в алом бархатном халате держала в руке канделябр.

– Нет, то есть да, – призналась она.

– Хоть бы надела что сверху, – девушка покачала головой. – А если кто увидит? Ложилась бы и спала. Я же сказала, все улажу. Зря не доверяешь. Хотя, впрочем, ладно, – она взяла Эри за руку. – Я тебя провожу, а то как бы ненароком к королю не зашла.

Она подмигнула.

– А тебя не будут ждать? – спросила Эри.

– Подождут, – Антис хитро улыбнулась.

Не успели они преодолеть и половины пути, как дворец снова проснулся. По коридорам эхом разнеслись крики и топот. Стало шумно, как днем на площади.

– Ну-ка давай сюда, – Антис дернула Эри за локоть и втащила в ближайшую дверь. – Не выходи, а я пойду узнаю, что произошло.

Эри кивнула.

Оставшись одна, она бегло осмотрела комнату. Очередная чайная. Ни гардероба с одеждой, ни кровати с простынями.

Окно легко поддалось, и она высунула голову. Этажом ниже был балкон. Может, на этот раз ей повезет больше.

Покружив по комнате загнанным зверем, Эри принялась сдергивать шторы. Если придумать, как зацепить, то выдержат точно. Ткань плотная. Изрядно провозившись, она добыла одну гардину и, довольная собой, выглянула на улицу.

По двору бегала стража, везде зажигали свечи и фонари. Становилось светло, как днем. Но вверх вроде никто не смотрел.

Надвинув на край шторы стол и два кресла, Эри с трудом перекинула свободный конец через подоконник. Ткань оказалась еще и ужасно тяжелой.

Облизнув пересохшие губы, она собралась было уже и сама забираться на подоконник, как дверь в комнату резко распахнулась.

На пороге появился тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

– Рикки?! – она узнала его сразу.

– Эри?! – парень захлопнул за собой дверь.

– Что ты здесь делаешь? – почти хором произнесли они и испуганно замолчали.

Кажется, он стал еще выше. На щеках теперь росла щетина, и синие глаза смотрели иначе, без прежней беззаботности. В нем едва угадывался тот парень, в которого Эри впервые в жизни влюбилась. Еще меньше было от толстощекого карапуза из детства.

Перед ней был уже незнакомец.

– Это что такое? – заговорил первым Рикки и шагнул к ней. – Ты что, с ума сошла? – он выдрал кусок шторы из ее рук и выглянул в окно.

Отчаяние накатило волной.

– Я должна уйти отсюда! – воскликнула Эри.

– Так ты только голову расшибешь, – повернувшись, Рикки схватил ее за плечи. Она вздрогнула и испуганно спросила:

– Ты чего?

– Сиди здесь и не вздумай вылезать. Я вернусь за тобой.

Он отпустил ее и вышел.

– Что там? – послышался голос за дверью.

– Никого, – ответил Рикки.

Эри осела на пол. Неожиданная встреча сбила ее с ног. Погасила, как лакей свечку. Она прижала к груди кусок шторы и задумчиво уставилась перед собой.

***

Когда Антис узнала о произошедшем, она первый раз в жизни лишилась чувств. Леория велела отнести ее в покои фаворитки и оставила с ней одну из фрейлин.

Та дала девушке нюхательной соли и стакан воды. Очухавшись, Антис села.

– Как это могло случиться? – спросила она.

– Никто не знает, – вздохнув, ответила фрейлина Леории. – Я слышала только про кинжал. Вонзили в шею. Вся стража сейчас на ногах, ищут эльфийку. Вы ведь видели ее за ужином? Она опасна?

– Нет, причем здесь она? – удивилась Антис. – Когда стража забегала, мы были вместе.

– Правда? Не забудьте рассказать об этом. Только… – фрейлина поджала губы, – только у меня сообщение от госпожи. Для вас.

– Давай.

– Ее Величество не желает больше видеть вас во дворце и требует покинуть его в ближайшее время.

– Понятно, – Антис встала. – Передайте Ее Величеству, что я сейчас же собираю вещи.

Она взяла со стола колокольчик и позвонила.

«Как же это могло случиться?» – крутился в голове вопрос.

А ведь она встретила Эриал как раз у покоев короля. В одной ночнушке. Что же… нет… или да…

На зов с опозданием явилась одна из служанок. Антис велела собрать свои вещи и распорядиться насчет кареты.

– Простите, но из дворца никого не выпустят, – сообщила девушка. – Приказ Лидера Охотников.

– Вот как! Что ж, тогда ступай.

Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.

***

Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.