Мария Мерлот - Побочный Эффект

–– Я помню, отец, – сказал Ул. – Только, не делает ли это нас такими же, как они?

–– Нет. Мы никогда не нападали на них первыми и не собираемся. Но если Эрелю будет угрожать опасность, это наша с тобой ответственность – защитить его.

–– Да, отец. Я подружусь с Азором.

Вечером накануне дня рождения Азора в столицу Труана стали прибывать гости из соседних государств. Уже прибыли правители соседних Истана и Дэлла. Их флаги трепетали над воротами замка рядом с бордово-золотыми знамёнами Труана.

Прискакал курьер с границы и доложил о приближении эрельцев. Азор в это время был на балконе в компании своих друзей офицеров. Рядом с ним был и его лучший друг по прозвищу Бешеный Пёс. Наверно, у него было когда-то обычное имя, но все называли его Бешеным Псом, он и сам себя так называл, и имя постепенно забылось. Бешеный Пёс был богатырского телосложения, в бою был неудержим, очень вспыльчив и вполне соответствовал своему прозвищу. Даже его волосы, заплетённые в тугую косу, чтобы не мешаться в бою, напоминали короткий хвост бойцового пса. Многие воины и даже офицеры его побаивались, но он был абсолютно предан принцу Азору.

На дороге, ведущей к замку, показалась группа всадников. Флаги Эреля с изображением серебристого леопарда трепетали над их головами. Впереди скакали император Одэн и наследный принц Ул, их кремовые плащи, расшитые серебром, развевались за ними от быстрой скачки. Их сопровождала дюжина воинов и пара запасных коней без всадников.

–– Чёрт побери, какие кони! – проговорил Бешеный Пёс. – Чего не скажешь о принце Уле. Как-то он не производит впечатления. Хиловат.

–– Зато тебе нужно источать вежливость и гостеприимство, – напомнил Азор. – Так что держи своё мнение при себе, когда они прибудут в замок.

–– Ох уж эта государственная политика, – проворчал Пёс. Азор похлопал его по плечу.

–– Пожалуй, мне пора вниз, встречать гостей, – сказал он и спустился во внутренний двор.

Императоры и принцы обменялись любезными приветствиями. Принц Ул произвёл на Азора противоречивое впечатление. Он был похож на своего отца, но был более изящной и может быть даже хрупкой его версией. Однако его рукопожатие было твёрдым и сильным. Его изящная рука явно была рукой воина. Его чёрные волосы, собранные на макушке кольцом с изображением серебристого леопарда, растрепались от быстрой езды и придали ему слегка дикий вид, несмотря на роскошные императорские одежды. Держался он очень уверенно, что граничило с надменностью, но взгляд его был умный и внимательный. И когда он улыбался, его глаза улыбались вместе с ним, что, надо признать, было большой редкостью среди крупных политических фигур.

На следующий день вся страна ликовала и праздновала совершеннолетие принца Азора, которого в Труане очень любили. Эрельцы подарили ему великолепного эрельского скакуна, поистине императорский подарок. Даже его имя отлично подходило ему – Сорель, что на языке древних означало “стремительный”. Столы ломились от яств, вино текло рекой. Гостей развлекали военным парадом (заодно продемонстрировав военную мощь Труана) и театральным представлением. День закончился красочным салютом и императорским балом во дворце. На балу Ул поднял бокал вина в честь Азора:

–– Ещё раз с Днем Рождения, принц Азор! Я был много наслышан о труанских салютах, и признаюсь, сегодня салют оправдал все мои ожидания, и даже превзошёл их.

–– Я рад, – улыбнулся Азор. – Но это только начало. Праздник продлится всю неделю. Будет много состязаний, стрельбы, скачки. Я уверен, в конце будет ещё один салют. Я был бы рад, если бы вы могли остаться на всю неделю и поучаствовать.

–– Спасибо за приглашение! Это было бы великолепно. Отец вряд ли сможет задержаться, но я и несколько моих воинов с удовольствием останемся.

На следующий день гости из других стран разъехались по домам. Император Одэн вежливо сослался на неотложные государственные дела и уехал со своей свитой домой в Эрель, а принц Ул со своим телохранителем Торо и лучшими воинами спецотряда остался на весь праздник. Этот день был занят всевозможными конными состязаниями: выездка, препятствия и скачки. Труанские и эрельские воины друг другу не уступали в искусстве верховой езды. На скачках первым пришёл принц Ул, вторым – Торо, а принц Азор – третьим. Надо признать, что оба Ул и Торо обладали тем преимуществом, что были явно легче, чем высокий и мускулистый Азор, но всё равно это была отличная реклама эрельским лошадям.

–– Пусть радуются, – усмехнулся Бешеный Пёс. – Это последнее состязание, которое они выиграли.

Второй день состоял из разнообразных состязаний в силе. Труанцы явно были в своей стихии, особенно Бешеный Пёс, но и Мика (командир эрельских воинов, который славился своей силой) не отставал.

Кульминацией дня была борьба с животными. В центре квадратного загона был наполовину закопанный сундук. В сундуке лежал небольшой труанский флаг. Сундук был заперт на ключ. В центре крышки сундука было массивное кольцо, к которому крепкой верёвкой привязывался зверь, преимущественно свирепый и опасный. Воину давался только один кинжал и ключ от сундука. Задача была – достать флаг. Верёвка позволяла зверю покрыть почти всю площадь загона, только в самых углах воин был в относительной безопасности. Фактически, задача сводилась к борьбе со зверем и его убийству.

Всего было приготовлено 6 разных зверей: большой медведь, болотный волк, серебристый леопард, огромный дикий кабан, гигантский дикобраз и крупный самец болотных обезьян. Все, как на подбор, очень опасные противники. И Труан, и Эрель выставили по три воина: Ул, Торо и Мика со стороны Эреля и Азор, Бешеный Пёс и Несс от Труана.

–– Чёрт бы побрал этих проклятых труанцев, – процедил сквозь зубы Торо. – Мало того, что они убивают животных для потехи, они ещё и серебристого леопарда включили, чтобы убить у нас на глазах.

–– Держу пари, они сделали это специально, – пробормотал Мика. Принц Ул ничего не сказал, но взгляд его был жёстким и холодным.

Эрельцы явно недооценили коварство императора Форга. Он не просто хотел убить животное – символ Эреля на их глазах, но хотел сделать это руками эрельского принца. Ну или хотя бы унизить принца, если тот откажется от поединка. Объявили, что воины будут тянуть жребий, кому с каким зверем сражаться. Форг приготовил 2 одинаковые банки: в одной было шесть бумажек с надписью “серебристый леопард”, а в другой – пять бумажек с оставшимися животными. Он лично взял первую банку и поднёс принцу Улу, чтобы “почётный гость выбирал первым”. Ул выбрал бумажку, Форг небрежно сунул банку под мышку, и зачитал вслух бумажку Ула: