Лилия Чужова - Легенды Шартра. Багровая луна

Помедлив, мужчина кивнул. Смотря в блестящие от слез глаза жены, он приобнял ее за плечи.

– Все будет хорошо…

– Знаю…

Зал взорвался аплодисментами.

Отовсюду слышались приветственные выкрики и поздравления. Что ж, толпа любит героев. А Бенджамин Атертон был именно им. Очередная успешная миссия, со счета которых, кажется, все уже давно сбились. Королевский зал торжеств мелко вибрировал от человеческих голосов, и в его эпицентре блистала широкая улыбка Бена – самого известного оперативника и по совместительству первого ловеласа королевства Шартр.

Подайте ведерко, меня сейчас стошнит. А Атертон тем временем утопал в лучах славы: шутка ли – в одиночку предотвратить войну с Кампеллой. И несмотря на то, что подобные типы а-ля «я самый неотразимый» меня привлекали меньше всего, в глубине души приходилось признать: такой магический талант надо еще поискать.

По случаю столь знаменательной победы в этот вечер во дворце собралась не просто элита общества, но те люди, которые за завтраком успевают развязать войну с соседом, а за обедом уже подписать мирный договор. Кого здесь только не было: люди, высшие эльфы, гномы, не говоря уж о представителях стремительно растущей в столице общины троллей.

На этом празднике жизни я оказалась не по своей воле. К балам я была непривычна и потому всегда чувствовала себя на них не в своей тарелке. Но начальница моего отдела сегодня была вызвана во дворец по каким-то неотложным делам, а остальные члены коллектива такие приемы тоже по возможности избегали. Им подавай расследования, да позаковыристей. Так что отдуваться за Особый отдел при Министерстве Чар отправили меня – только поступившую на службу стажерку Аврору Майли.

Овальный зал был украшен тысячами разноцветных свечей, парящих в воздухе. По светлому мраморному полу вился затейливый рисунок, удивительным образом перекликающийся с изломами жемчужных драпировок на колоннах и массивных окнах. Но даже подобное великолепие меркло в сравнении с потрясающим стеклянным куполом, венчающим зал. Несмотря на то что даже в осеннее время года в столице темнеет очень поздно и за окном еще тлел последний закатный луч, над куполом царила глубокая ночь. Каждые полчаса там происходила смена созвездий, сопровождающаяся грандиозным метеоритным дождем.

Мне всегда нравилась такая магия. Красиво, пусть и пафосно.

Чтобы лучше рассмотреть очередную метаморфозу зодиака, я подошла почти к самому центру зала.

Внезапно до меня донеслось знакомое хихиканье:

– Что вы, Бенджамин! Я уверена, вы лукавите…

В метре от меня стояла Фелисити Найт собственной персоной – старая «подруга» еще со времен учебы в Академии Чар. К глубочайшему сожалению, наши пути постоянно пересекаются, и потому нам очень часто приходится терпеть общество друг друга. Почему терпеть? А потому, что мне нравятся книги и алхимия, а ей – дворцовый этикет и придворные балы. Вот и скажите, о чем с ней можно разговаривать? Ее семья славилась своим древним происхождением, а сама Фелисити считала, что ничего важнее этого не существует. И когда я, без роду без племени, неожиданно оказалась во сто крат талантливее ее во владении магией, да и вообще впереди всего курса, Фелли это принять не смогла, такая «несправедливость» доводила ее до исступления.

Изящная ручка Фелисити покоилась на перчатке Атертона. Они обменивались приветливыми улыбками. Впрочем, Бена всегда окружают либо красотки, либо поклонники его магического таланта. Поговаривают, что он следующий в очереди на место главы своего департамента в Министерстве Чар, и это при том, что ему нет еще и двадцати трех. Хотя кто знает, что он за фрукт на самом деле, – у него в друзьях имеется даже наследный принц. Может, дело просто в связях и его благородном происхождении, а совсем не в таланте? Самой мне наблюдать мага в деле не приходилось, все же его департамент действует за пределами королевства. В любом случае внимание Фелисити к его персоне было понятно. Несмотря на то что писем с предложениями руки и сердца у чертовки было столько, что впору было открывать отдельную библиотеку, Фелли всегда целилась чуть выше, чем остальные. Меня все эти любовные перипетии волновали мало: в жизни стажерки и без них хватает проблем!

Убрав с лица непослушный локон, я вновь обратилась к волшебному ночному небу, по которому величественно плыли яркие серебряные звезды…

Неожиданно в дальнем конце зала послышался истошный вопль. Все замерли, включая остановившийся посреди вальса оркестр. Крик повторился, на этот раз громче.

Атертон, я, да и многие другие, бросились на звук. Добежав до очередной белой колонны, я остановилась. Зрелище было ужасающее. Кричавший уже мало напоминал человека. Все его тело было покрыто темно-зелеными язвами, а между ними алели воспаленные остатки кожи. Что странно, характерного запаха я не чувствовала, хотя ощущение было, будто его зажарили заживо, медленно и мучительно. Глаза мужчины закатились, он захлебывался кровью, потоками льющейся изо рта и носа. Его камзол цвета слоновой кости насквозь пропитался ей и теперь стал грязно-бурым. Маги вокруг меня, включая Атертона, что-то колдовали, хотя было очевидно: бедняге уже не помочь. Спустя несколько секунд агония закончилась. И повисла тишина, показавшаяся мне оглушительнее любого крика.

Первым заговорил Бен. Подозвав мальчишку-слугу с перекошенным от ужаса лицом, он наказал ему срочно отправить весточку в Министерство Чар. То, что эта смерть не была обычной, понимали все, а значит, нужны специалисты.

Кем я, кстати, и являюсь, пусть пока и в статусе стажера.

Придержав рванувшего к выходу паренька, я как можно увереннее произнесла:

– Подобные случаи находятся в юрисдикции Особого отдела. Так что будь добр, им сообщи в первую очередь.

Головы присутствующих тут же повернулись ко мне. В их глазах я заметила привычное изумление. Со стороны я кажусь почти ребенком.

Атертон окинул меня скептическим взглядом.

– Неужели в Особый отдел теперь набирают школьников? – его губы расплылись в ехидной ухмылочке.

Нашел время придираться!

– Мне почти восемнадцать, и не понимаю, при чем тут мой возраст! – огрызнулась я. – Уверена, слуга передаст в Отдел информацию о случившемся и они скоро будут здесь, а до тех пор есть только я.

Маг скрестил руки на груди. Похоже, он был рад этому факту не больше моего…

Всегда удивлялась оперативности моих коллег. Они появились в зале не больше чем через полчаса. Я успела оцепить пространство вокруг несчастного заклятьем нерушимого барьера, осмотреть тело и опросить пару свидетелей – все согласно протоколу Отдела.