Array Laki Tall - Авантюристка поневоле

– Мой дом недалеко от Винтара, – заговорил управляющий. – Сейчас заедем в пару магазинов, если вы не против, и как раз к обеду прибудем.

Эллиа обхватила себя руками и невольно поёжилась.

– Я точно вас не стесню? – пробормотала она, чувствуя себя неуверенно.

– О, что вы, нет, у нас большой дом, – уверил Эр Таллек. – Моя жена рада будет принять вас, только у меня двое ребятишек, они шумные порой, – управляющий немного смущённо глянул на герцогиню. – Мальчишки, пять и четыре года, сами понимаете.

Девушка вздохнула и бледно улыбнулась.

– Не беда, у меня брат есть, так что дети меня не пугают.

– Вот и славно, – повеселел господин Таллек.

В Винтаре они надолго не задержались, и вскоре экипаж въехал в распахнутые ворота и остановился перед симпатичным двухэтажным домом с верандой на первом этаже, окружённым небольшим участком с садом. Жилище управляющего располагалось всего в пятнадцати минутах езды от городка, как он и говорил. Эр помог спуститься Эллиа, а в доме уже открылась дверь и на крыльцо вышла стройная светловолосая женщина средних лет с приветливой улыбкой. Она вытирала руки о фартук – видимо, готовила что-то, догадалась гостья.

– Эр, вы приехали? Как хорошо, я как раз заканчиваю! – громко произнесла она и спустилась по ступенькам. – Пироги поставила печься, будет десерт, – женщина остановилась рядом и протянула руку Эллиа. – Я – Сетия, миледи. Пойдёмте, покажу вашу комнату.

Герцогиня пожала её ладонь и последовала за Сетией в дом, пока господин Таллек отвязывал сумки. Внутри оказалось очень уютно, пусть и небольшим по сравнению даже с родным особняком Эллиа, где прошло её детство. Холл, обитый деревянными панелями, на полу – яркие коврики, сделанные явно вручную из лоскутков. На второй этаж вела лестница у стены с резными перилами, из приоткрытой двери справа долетал вкусный запах выпечки, и Элли невольно втянула носом, почувствовав, что проголодалась. Да и хотелось отвлечься хоть ненадолго от печальных известий, а здесь, в этом доме, сама атмосфера была уютной и доброжелательной. Семейной.

– Мальчики пока у бабушки гостят, к вечеру Эр заедет за ними, – между тем, говорила Сетия. – Если вам что-то не понравится, вы скажите…

– Думаю, меня всё устроит, – перебила эту милую женщину Эллиа и улыбнулась в ответ. – Благодарю, вы очень выручили, госпожа…

– Просто Сетия, миледи, – махнула рукой хозяйка дома. – Ну какая из меня госпожа, – она снова сверкнула улыбкой. – Видите, сама на кухне вожусь, хотя Эри иногда ворчит, что нам по средствам нанять кухарку. Но я люблю готовить, – Сетия вздохнула. – С детства мама приучила, и нравится мне кастрюльками и сковородками греметь. Ну и время есть свободное, я только два раза в неделю работаю в таверне, тоже готовлю…

Слушая журчащую, плавную речь Сетии, Эллиа расслабилась, беспокойство по поводу своей дальнейшей судьбы немного отступило. Пока она побудет здесь, до завтра уж точно, а там – видно будет. Они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором и супруга управляющего остановилась перед дверью.

– Пожалуйте, миледи, – Сетия распахнула её, пропустив герцогиню вперёд. – Это самая светлая комната, угловая, здесь два окна, и почти весь день солнце. Ну и самая дальняя, мы не разбудим вас, если что, – добавила она и снова улыбнулась, и вокруг глаз женщины разбежались лучики морщинок.

Эллиа переступила порог, оглядывая своё новое пристанище. Конечно, спальня намного уступала покоям в поместье герцога Изенроха. Но разноцветные ситцевые занавески на окнах, светлые обои в мелкий цветочек, неизменные коврики на полу и пучки сушёных трав, от которых разливался тонкий приятый аромат, делали комнату уютной и тёплой. С такими хозяевами было бы странно, выгляди комната по-другому.

– Здесь хорошо, – Эллиа обернулась и посмотрела на Сетию. – Спасибо большое, – искренне поблагодарила она.

– Умывальня за дверью в углу, – добавила хозяйка дома. – Водопровод у нас есть, так что бегать с вёдрами не придётся, – пояснила она на всякий случай.

Пока принесли вещи Эллиа, пока она их разложила, отказавшись от помощи Сетии – ту ждали дела по дому, и герцогиня посчитала лишним отвлекать хозяйку и использовать её в качестве служанки, – прошло ещё немного времени, и обед вышел поздним, уже ближе к вечеру. После господин Таллек поехал за детьми, а Эллиа удалилась в свою комнату, решив почитать, да так и уснула за книгой. Сны ей снились тревожные, и когда негромкий стук в дверь разбудил её, девушка чувствовала себя немного устало.

– Миледи, я накрыла ужин, – послышался голос Сетии с той стороны. – Если желаете, можете спуститься!

– Да, конечно, сейчас, благодарю! – бодро отозвалась Эллиа и торопливо встала, поспешив в умывальню.

Незачем доброй хозяйке видеть утомлённый и встревоженный вид гостьи. Поплескав в лицо прохладной водой, Ли вернула щекам румянец и прогнала остатки сонливости. После чего пригладила волосы щёткой и вышла из спальни.

Всё семейство Таллеков собралось за большим круглым столом в гостиной. Мальчики наперебой рассказывали, как прошёл их день у бабушки, Эр благодушно улыбался, глядя на сыновей, а Сетия улыбалась и где надо, задавала нужные вопросы к вящему восторгу детей.

– Милые, а это наша гостья, про которую я вам говорила, – прервала занимательный рассказ младшего мальчика о пойманной в луже лягушке супруга управляющего. – Леди Эллиа.

– Здрасьте, миледи! – нестройным хором поздоровались пацаны, их глаза заблестели от любопытства.

– Мило – старшенький, а Гай – младший, – представила сыновей Сетия.

Ли улыбнулась мальчишкам, они разулыбались в ответ. Когда дети поели, хозяйка дома ненадолго удалилась, отвести их в детскую, а Эллиа и Эр остались заканчивать ужин.

– Я вот подумал, миледи, оставайтесь пока у нас, – вдруг предложил управляющий, глянув на гостью. – Герцога наверняка скоро оправдают, зачем вам далеко от поместья уезжать.

Ли вздохнула, погоняла по тарелке кусочек мяса в подливке.

– Я бы с радостью, – грустно улыбнулась она. – Но у моей семьи проблемы, – и девушка рассказала о письме мачехи и её просьбе. – Я как раз собиралась к вам обратиться по поводу денег, когда… – Эллиа запнулась, но потом продолжила, опустив взгляд. – Когда всё это случилось.

Эр Таллек тоже погрустнел и покачал головой.

– Ох, миледи, зашли бы вы на час раньше, я бы перевёл деньги на счёт вашего отца, его милость приказал не ограничивать вас в тратах, – ответил он. – Но сейчас сами понимаете, увы, я ничего не могу сделать.

Элли снова отметила щедрость мужа, и в горле неожиданно встал ком. Она тоже не могла поверить в новости, ведь Храм всегда тщательно проверял тех, кому отдавал своих выпускниц! Не могли наставницы так просчитаться.