Ника Эжени - Вторая Земля

Терианцы описывали планету красивой, загадочной, полной богатств, предназначенных не для всех. К чему такая таинственность, уже никогда не узнать. Териан пострадал в столкновении с келедами. Все, что известно о келедах – это колонии биологических видов, способных передвигаться в космосе. Келеды – охотники за водой, нападали внезапно. Их тактика – окружить планету, богатую водными ресурсами и выкачать из нее всю воду. После чего планета превращалась в пустыню без признаков жизни, а келеды исчезали в глубинах космоса на миллионы лет. Все это было теорией. Келеды существовали – и это единственно известный факт.

Содружество получило сигнал о помощи с Териана, флот немедленно выдвинулся к дальним рубежам. Планеты не было, не осталось даже признаков космической пыли. Трагедия заставила вспомнить то немногое, что было известно о загадочных разрушителях планет. Все современные расы происходили от вида, бежавшего от келедов и заселившего планеты много миллионов лет назад. Древние легенды о келедах были запутаны и непонятны.

Рик погрузился с головой в чтение книг других планет: он заново открыл для себя окружающий мир. Вторая профессия перестала казаться нелепой ошибкой. Рик получал настоящее удовольствие от посещения университетской библиотеки.

В очередной беседе с Риком куратор заметил по поводу профессии лингвиста:

– Все оказалось, не так страшно, Рик.

Рик немного смутился: от Одиссея ничего не скроешь.

Следующие три года пролетели незаметно, и вот он, курсант Рик Север, получает диплом с отличием из рук Президента академии.

Как и все выпускники, три года Рик провел на практике: год в торговом флоте, год в отряде войск межгалактической обороны и год на большом исследовательском космолете. Как лучший выпускник во время практики он пользовался преимуществом и был назначен первым помощником капитана большого торгового космолета. После двух месяцев стажировки Рик был уверен, что он лучший помощник капитана, когда-либо существовавший в этой профессии.

А когда капитан панибратски похвалил его и сказал:

– Ты прирожденный пилот, парень, – Рик возгордился и долго ходил преисполненный чувством собственной исключительности. Впрочем, шуточки экипажа быстро вернули его с небес на землю.

Непривычно комфортабельный большой корабль с легкомысленным названием «Хитрая рыба» и белоснежная форма экипажа напоминали о прогулочных лайнерах. Обязанности команды, четко выверенные, выполнялись безупречно и с долей показной артистичности. Разобравшись получше, Рик понял: капитан Кили Ястреб создал эту легкость благодаря своему организаторскому таланту. Добродушный и открытый эксторианец, он казался простаком, однако ума был недюжинного.

Посадка и разгрузка в торговом порту Эксториана убедила Рика: служба в торговом флоте – не прогулка. В пространстве порта тысячи огромных космолетов двигались разнонаправленно и, казалось, хаотично. Капитан отключил автоматику и взял на себя ручное управление. Рик следил за движением корабля на панорамном мониторе. Ловко продвигаясь среди таких же огромных космолетов, ведомый опытной рукой капитана, громоздкий корабль проплыл проложенным курсом и мягко сел на указанное диспетчером место. Вышколенная служба погрузки взаимодействовала с портовыми службами, как отлаженный механизм, но капитан не покинул своего кресла и наблюдал за всеми операциями до последней секунды.

Порт Адарель, следующий в их графике, был планетой-портом, приспособленной Содружеством для своих технических целей. Подлетая к порту, Рик увидел, что космолеты, как метеоритный поток, окружают планету. Здесь было столпотворение похлеще, чем в порту Эксториана. На экране монитора высветился маршрут посадки, высланный диспетчерской порта. Капитан подтвердил готовность «Хитрой рыбы» и поднялся с места.

– Сегодня рулишь ты, – будничным жестом он указал Рику на кресло.

Бессчетное количество раз на тренажерах академии Рик на ручном управлении взлетал и садился в самых сложных условиях и довел ручное управление до автоматизма. Но здесь, в портовом муравейнике, он впервые швартует огромный космолет. Не важно, что диспетчерская служба порта ведет его и корабельная система слежения не допустит столкновения. Сейчас он пройдет свою первую и главную проверку и, если допустит ошибку и опозорится… Рик решительно отогнал такие мысли. Он сел в капитанское кресло, взмокшие от волнения ладони привычно легли на приборную панель, и следуя проложенному маршруту, повел космолет на посадку. От напряжения ломило в глазах, Рик работал как во сне. «Хитрая рыба» мягко вошла в ангар. Посадка прошла успешно.

– Отличная работа, первый помошник капитана! – Кили Ястреб явно был доволен новичком. Рик устал, как после жесткой тренировки, но душа пела. Едва дождавшись окончания разгрузки, Рик вихрем ворвался в свою комфортабельную каюту, бросился на широкую кровать и от души расхохотался. Напряжение, не отпускавшее его во время посадки, сменилось безудержным смехом. Он снял белую фуражку и запустил ее в потолок. Отличное настроение рвалось наружу. За ужином Рик старательно хмурил брови и делал серьезное лицо, чтобы скрыть непроизвольно появляющуюся довольную улыбку.

Год в торговом флоте многому научил молодого космолетчика. Рик расставался с капитаном и ребятами из команды с искренним сожалением.

На военно-испытательной космической базе Содружества Рика ждали. Капитан космолета, к которому прикомандировали Рика, связался с ним и просил прибыть на базу, не используя свой отпуск, пообещав дать Рику отдых при ближайшей возможности. Такую востребованность молодой практикант самоуверенно объяснил отличной характеристикой, данной ему капитаном Ястребом.

После представления Рика командованию базы капитан космолета с ходу распорядился:

– Берешь пятнадцать рядовых новобранцев, принимаешь патрульный космолет, обучаешь их, и чтобы через месяц эта толпа стала командой. Да что мне тебя учить, ты же пять лет учился. Приказ о твоем назначении на патрульном космолете. Можешь приступать.

Рик отправился принимать патрульный космолет. Руди Толь, командир патрульного космолета, показал Рику капитанскую каюту и немедленно повел передавать дела.

– Что происходит? У вас всегда такая быстрота?

– Ты откуда к нам прилетел, Рик Север? Конечно, ты с торгового флота, – снисходительно сказал командир. – Правда ничего не знаешь?

– Нет, – признался сбитый с толку Рик.

– Суин Мин Ло уже не главнокомандующий! Сегодня он объявит о своей отставке на Совете Содружества.

Вот это новость! Суин Мин Ло происходил из военной династии эксторианцев, стоявшей у истоков создания Войск Межгалактической обороны.