Медж Мванги - Тени в апельсиновой роще

Было условлено, что по получении этого сообщения отряд номер два погрузится в вертолет. Вся операция была продумана до мелочей. В дальнейшем радиосвязи уже не будет, вертолет поднимется в воздух при первом выстреле. На сей раз Фрэнк не хотел рисковать. С сонным Дэном в качество напарника не до отчаянных предприятий.

Фрэнк ждал рассвета, стараясь не нервничать. Дэн Бокасси все спал. Бессмысленно его будить до того, как начнется. Все равно через минуту снова начнет клевать носом. Пожалуй, можно его не будить до тех пор, пока браконьеры не пустятся наутек и их надо будет выслеживать поодиночке. Поговаривали у лагерных костров, что старый Дэн может найти след недельной давности, даже если прошел ливень. Старина Дэн был живой легендой.

Когда наконец рассвело, поднялся пронизывающий ветер — так часто бывает в саванне на рассвете. Время выступать. Ветер внезапно переменил направление. В свежем утреннем воздухе Фрэнк уловил странный запах. Ни одно растение в этих краях не имеет такого аромата. Пахло одеколоном, которым пользуются мужчины после бритья.

До лагеря браконьеров было еще километра два. Кроме того, известно, что одеколона и даже мыла там не держат, чтобы резкий запах не распугал зверей.

Внезапно на склон легла темная тень. Чуждый саванне запах «цивилизованного» мира не только не улетучился, но стал еще сильнее.

Фрэнк достал свой автомат с полки позади сиденья. Магазины к нему были в перчаточном ящичке на приборном щитке. Стараясь не шуметь, он сунул два в карманы своей куртки. Решив не будить старого Дэна, он низко пригнулся, юркнул в кусты слева от тропы и пополз вверх по склону. В десяти метрах от машины он поднялся на ноги и мягкой, беззвучной походкой истинного следопыта стал красться в ту сторону, откуда дул ветер.

Запах одеколона исчез так же внезапно, как появился. Ветер по-прежнему дул в сторону Фрэнка. Это могло означать лишь одно — источник запаха переместился.

Фрэнк остановился, напрягая слух и принюхиваясь — он умел учуять крадущегося льва и даже спящую змею, — однако уловить снова терпкий запах одеколона ему не удалось. Внизу на тропе звякнула дверца «лендровера». В тихом утреннем воздухе этот звук раскатился как ружейный выстрел.

— Фрэнк? — негромко позвал Дэн. Его разбудила тишина, он привык спать в машине под шум мотора.

Фрэнк выругался про себя, моля бога, чтобы Дэн заткнулся.

— Фрэнк?

Мощный залп рассек безмолвие, ударив в барабанные перепонки и эхом раскатившись по склону.

Фрэнк повалился на землю. Он пролежал неподвижно несколько минут, прежде чем сообразил, что стреляли не в него, а в другую сторону.

Дэн закричал леденящим душу предсмертным криком, который тут же был оборван вторым залпом. Зазвенело разбитое стекло, пули застучали о металл, рикошетом ударяясь в скалы.

Фрэнк приподнял голову, чтобы установить, откуда стреляют. Стреляли из густой тени по ту сторону тропы. Фрэнк перевел автомат на одиночную стрельбу, встал на одно колено, быстро выстрелил десять раз кряду по тени, каждый раз немного меняя прицел, и снова распластался на земле.

Мертвая тишина. Фрэнк понадеялся, что один из выстрелов попал в цель. Тишина длилась несколько секунд, показавшихся вечностью. Потом снова загрохотали выстрелы. Фрэнк зарылся в росистую траву и не шевелился, вдыхая запах влажной земли.

Внезапно раздался громкий взрыв, и яркий оранжевый свет озарил сухие стебли травы перед глазами Фрэнка.

Стрельба прекратилась. Фрэнк медленно поднял голову и огляделся. «Лендровер» был охвачен пламенем.

Пули тех, кто устроил засаду, угодили в одну из запасных канистр с бензином, прикрепленных к переднему бамперу. Горящий бензин растекался по тропе, воспламеняя сухую траву.

Первым делом Фрэнк подумал о Дэне. Он должен вытащить напарника из объятой огнем машины. Пригнувшись, Фрэнк устремился к «роверу», выскочил на тропу, ярко освещенную пламенем, и застыл как вкопанный. Из-за укрытия показался темноволосый белый мужчина в костюме «сафари» с автоматической винтовкой в руках.

Оба замерли, глядя друг на друга. Их разделяли какие-то шестьдесят метров. Внезапно, точно по команде, они пригнулись и выстрелили. При этом взорвалась вторая канистра с бензином, жидкий огонь зафонтанировал во все стороны. «Лендровер» утонул в огненной пучине.

Когда Фрэнк снова вскинул глаза, перед ним были лишь скалы и кустарник. Он разрядил магазин, стреляя по кустам, и, пригнувшись, метнулся вверх по холму в более надежное укрытие.

Дэна уже не спасешь. Сухая саванна занялась мгновенно, трава горела по обе стороны тропы, утренний ветерок раздувал пламя.

Фрэнк напряг слух, но ничего не услышал, кроме ревущего пламени внизу на тропе. Он побежал дальше, и тут до него донесся шум заведенного мотора, лязг коробки передач, звук удаляющейся автомашины. Он сел на валун, ощутив внезапную слабость.

«Мне все это померещилось, — подумал он. — Как мог оказаться белый человек в шайке браконьеров? Сейчас прилетит вертолет. С воздуха машину с беглецами увидеть проще, чем слона на площадке для игры в гольф... Черт возьми, куда же запропастился второй отряд? Не могли же они не слышать взрывов, да и пламя должно быть видно на многие мили вокруг».

Пламя! При мысли о нем Фрэнка словно ударило в грудь. Пожар! Худшего бедствия в заповеднике не может быть. По урону его можно сравнить лишь с затяжной засухой. И вот в нескольких метрах он него похрустывает и разгорается пожар. Фрэнк резко обернулся. Огонь уже лизал склон холма, ветер гнал его на юг, к еще более сухой долине. За считанные минуты огонь может поглотить тысячи акров пастбищ.

«Господи, — пронеслось в голове у Фрэнка, — где же этот проклятый вертолет?..»

Он появился минуты через три с севера. Обогнув клубы дыма, пилот посадил его рядом с тем местом, где находился Фрэнк.

— Дэн погиб, — доложил Фрэнк старшему егерю, который первым неуклюже вылез из кабины.

— Черт побери! — буркнул шеф, хмуро поглядывая на огонь. — Это что такое?

— Пожар, — негромко ответил Фрэнк.

— Я и сам вижу.

Отряд гуськом выбрался из вертолета, егеря подошли поближе. Они приготовились к схватке с браконьерами, а сражаться, как видно, предстоит с огнем. Они с детства знали, что надо делать в таких случаях — рубить зеленый кустарник и вытаптывать огонь, но у них с собой были только винтовки, а не мачете. И одеты они были для боя, а не для тушения пожара.

Старший егерь зло посмотрел на Фрэнка и спросил:

— Что тут было?

— Дэн погиб, — односложно ответил Фрэнк.

— Что тут стряслось?

— Они устроили засаду. Нас подстерегали, — повторил Фрэнк. — На тропе. «Ровер» взорвался, а Дэн... Дэн в кабине. В самом пекле.