Джуниус Подраг - Преисподняя XXI века

— Зачем ты меня сюда привел? — спросил я Страйкера. — Что, Пернатый Змей собирается играть?

— Конечно. Для этого ты и здесь.

— Не понял. Для чего я здесь?

— Пернатый Змей любит играть с профессионалами, — рассмеялся Страйкер. — Впрочем, сам все увидишь.

Народу у площадки для игр почти не было. Присутствовали двое науалей и около дюжины Воителей-Ягуаров. Последние сторонились оборотней, чьей задачей было вырывать сердце у проигравшего участника — перед тем как его обезглавить.

Четверо стражников караулили клетушку, где держали моих спутников и меня. Заметив Золина, я усмехнулся и кивнул ему, радуясь тому, что оборот колеса времени вынес меня к еще одному старому врагу.

— Нечего ухмыляться, — буркнул Страйкер, — он здесь для того, чтобы увидеть, как ты умрешь. Смотри игру, это даст тебе представление о том, что скоро случится и с тобой.

— Ты ранен? — спросила Каден, заметив кровь на моем рукаве.

Я покачал головой:

— Кровь не моя. Свинью зарезал.

И вот на площадку вышел непобедимый игрок. Пернатый Змей был могуч… наверное, вдвое больше меня. Многие элементы его игрового снаряжения на первый взгляд казались обычными: шлем, защитные налокотники и наколенники, широкий пояс, называемый «хомутом». Только на нем все это выглядело так, будто составляло с ним единое целое, словно вырастало из него самого. И, конечно, в его снаряжении имелась деталь, которой не было ни у кого другого: метановые пузыри за спиной. Это было что-то вроде утолщенной сзади безрукавки, закрывавшей спину от «хомута» до шеи. Защитные накладки были выполнены из материала, похожего на резину. И, разумеется, стиль этого игрового облачения придавал игроку сходство с ягуаром.

Я, как и все игроки, играл нагим, если не считать накладок и набедренной повязки, а вот его наряд закрывал почти все тело. Лишь между шлемом и защитным воротником виднелась полоска шеи с чешуйчатой, как у змеи, кожей.

Пернатый Змей встретился со мной взглядом, и я напрягся, ощутив непонятную мне силу, притягивавшую мое внимание, не позволяя освободиться.

— Скорее динозавр, чем змей, — сказала Каден.

— Что-то в этом роде… разумный хищник. Змеи ползают, а динозавры бегают и даже летают. Они владели миром. И он, конечно, больше похож на хищного ящера, чем на кобру.

Мяч-череп лежал на земле возле Пернатого Змея. Он был поменьше шара для боулинга, но весил, по моим прикидкам, несколько фунтов. По шершавой поверхности резиновой оболочки мяча я понял, что технология тут применялась не современная, а традиционная, та самая, какую использовал Народ Каучука.

Мячи для олли сокрушали кости и причиняли увечья. Мяч-череп, запущенный столь могучим игроком, как Пернатый Змей, запросто мог убить на месте.

Воители-Ягуары с обсидиановыми мечами в руках вывели на площадку второго игрока. Сразу было видно, что играть он не хочет, и воители в данном случае вовсе не почетный караул.

— Господи, да это же Дэвид Бейли! — воскликнул Хольт. — Игрок НБА, пропавший без вести в прошлом году. И ведь не он один — имела место целая серия исчезновений профессиональных атлетов — футболистов, баскетболистов, волейболистов… мастеров всех игровых видов спорта.

Мюллер похищал спортсменов мирового класса, чтобы Зверю было с кем играть.

Воитель-Ягуар бросил к моим ногам снаряжение. Облачение Воителя-Орла. Я поднял глаза и снова встретился взглядом с Пернатым Змеем. Если у меня и имелись сомнения в том, знает ли он, что я сын Владыки Света, они развеялись окончательно. Снаряжение было принесено специально, напомнить мне, что его приспешники убили моего отца.

— Ты следующий, — беззвучно произнес я, надеясь, что он умеет читать по губам.

Игра началась, и я стал отслеживать движения Пернатого Змея. За его соперником наблюдать не имело смысла: у звезды баскетбола не было ни малейших шансов устоять против пятисотфунтового саблезубого тигра. А вот присматриваясь к своему врагу, я заметил, что он не слишком наседает на соперника.

— Он нарочно замедляет движения, — сказал я.

— Зачем? — удивился Холь.

— Растягивает удовольствие. И хочет, чтобы соперник расслабился, не представляя себе его истинных возможностей.

— А каковы они, его истинные возможности?

— Быстрота ягуара.

Я наклонился, чтобы поправить сандалии, и приметил на земле небольшой, в пару дюймов, осколок обсидиана: не иначе как выпавший фрагмент вставки в режущий край меча. Подобрав осколок, я выпрямился, украдкой показав находку Хольту.

— Если я продырявлю его мешки, он точно не сможет дышать?

— Один порез ничего не даст, — ответил Хольт, ничем не выдавая своих эмоций. — У него на спине три отдельных резервуара, и пока хоть один из них цел, ему будет чем дышать. Вот если бы ты смог устроить взрыв…

Он вытащил из кармана пачку сигарет, достал сигарету и отбросил пачку. Из другого кармана появилась зажигалка. Я ее видел раньше — квадратная металлическая штуковина размером с маленький спичечный коробок. Небрежным движением Хольт потер зажигалку о свои брюки, туда-сюда, а когда она зажглась, прикурил.

— «Зиппо». Откидываешь колпачок и большим пальцем давишь вот сюда — высекаешь искру и воспламеняешь жидкость. Это один способ, но есть и другой: чиркнуть колесиком кремня о прочную ткань штанов. Это даже лучше, особенно если колпачок отвалился.

Он отвернул колпачок и бросил его на землю.

— Теперь только и надо, что крутануть колесико, огонек и зажжется.

Он повернул его большим пальцем, продемонстрировав огонек.

— Уловил идею?

Я кивнул. Принцип тот же, что высекать огонь для костра с помощью огнива.

— Подожги метан, — прошептала Каден. — Если ты высечешь искру после того, как продырявишь баллон и выпустишь метан, произойдет взрыв.

Это я понимал. Проблема заключалась в том, чтобы в ходе игры сблизиться с врагом вплотную, причем дважды. Один раз — чтобы продырявить баллон, второй — чтобы поджечь газ.

Я снова посмотрел на площадку. Кецалькоатль едва не позволил баскетболисту выиграть очко… но в последний момент с нечеловеческой быстротой метнулся к мячу, перехватил его и сам, с чудовищной силой, отправил на сторону соперника.

Поняв, что проиграл, Бейли пустился бежать, но путь ему преградили науали. От одного он увернулся, но чуть не налетел на другого, который со сверхъестественной силой выбросил вперед когтистую лапу и вскрыл баскетболисту грудную клетку.

У Каден вырвался крик. Я обнял ее за плечи. Науали превосходили силой кого бы то ни было, кроме своего хозяина.

Золин подошел к нашему закутку и поманил меня. Настал мой черед.

Проходя мимо Золина, я показал ему окровавленный рукав.

— Твое сердце будет следующим.