Геннадий Эсса - Властелин золотого креста. Книга 1

– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?

– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.

– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.

Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.

– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…

Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.

– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.

– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…

– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.

– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.

– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?

– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.

– Это не дорога, – вздохнул старик.

– А что же это такое?

– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.

Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.

– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.

– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.

– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!

Уолтер взглянул на темное небо.

– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.

– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.

– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.

– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.

– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.

Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.

– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.

В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.

– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.

– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.

Молодой человек пожал плечами.

– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.

Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.

У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.

– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.

Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.

– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.

Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.

– Что это за местность? – спросил он.

– Это лес.

– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.

– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.

– А как же вы? – спросил Кристиан.

– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.

Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.

– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?

– Здесь дорога для всех одна.

– И куда она ведет?

– В неизвестность.

– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.

– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.

– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.

Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.

– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.

Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.

– Ничего, – сказал он, – сгодится.

– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.

Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.

От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.

– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.

Старуха молча поднялась.

– В дом пригласить я вас не могу, – сказала она после недолгих раздумий. – Ночуйте здесь. Вас никто не тронет.

– Мы в пути встретили огромную птицу, ворона. Вы о нем ничего не знаете? – спросил старый монах.

– Ворона? Какого еще ворона?

– Он нас чуть не растерзал, – стал рассказывать старик. – Эта птица преследует нас с самого начала пути.

– Нет здесь ни какого ворона. Здесь и птиц-то в последние годы я давно не замечала.

Старуха принесла откуда-то из темноты большое старое одеяло и положила на землю.