Поль д'Ивуа - Тайна Нилии

Он умолк и продолжал наблюдать, не веря своим глазам, не понимая, что творится перед ним. Ему были хорошо известны порядки и устройство европейских армий. Тут же ничего подобного! Стрелки неприятельской армии выстроились цепью и образовали несколько рядов с большими промежутками. Таким способом ужасные гранаты не причиняли им большого вреда и, кроме того, они лишали англичан возможности защищаться их лучшими орудиями.

— Черт возьми! — ругался Гольсон. — Сам дьявол учит этих людей!

Он начал серьезно беспокоиться: сможет ли его армия задержать на несколько дней неприятельские войска!

Умереть — это не страшило его, но умереть слишком рано казалось ему ужасным!

Между тем неприятельские всадники появлялись то здесь, то там. Если один падал от пули, его сейчас же сменял другой. Очевидно, им было дано приказание вызнать позицию англичан, — и они с удивительной дерзостью исполняли его.

— Фанатическая храбрость дервишей, — бормотал Гольсон, — сдерживаемая строгой дисциплиной! Мы очень ошибались, полагая, что будем воевать с варварами!

Он вырвал лист из записной книжки и написал: «Войска мятежников отлично дисциплинированы. Примите это в расчет! Мы готовы умереть и постараемся защищаться насколько возможно дольше. Спешите, спешите! Неприятель близко». Затем Гольсон вернулся к себе, запечатал записку в конверт и позвал своего адъютанта.

— Свезите это в Фивы, не теряя минуты! Загоните лошадь, но не медлите! Идите же, — добавил он сурово, — каждая потерянная минута — несчастье для английской армии!

Офицер повиновался, прыгнул на лошадь и поскакал галопом.

Гольсон из окна долго следил за ним.

Разведчики инсургентов показались уже на флангах английской позиции. Движение кавалерии обрекало на верную гибель всех, находившихся в Эрменте.

Гольсон всегда был уверен в конечной победе англичан, но в эту минуту уверенность его поколебалась. Его ожидал еще новый и неприятный сюрприз.

Неприятельская кавалерия образовала огромную подкову, окружившую Эль-Мелахи и Эрмент с запада, севера и востока.

С юга приближались неприятельские стрелки, но они не шли рядами, как бывает в европейских армиях, а ползли. Робер отлично понимал, что, не имея пушек, должен заменить их какою-нибудь тактикой, которая обезоружила бы английскую батарею. Он нашел способ атаки, вполне согласовавшийся с привычками чернокожих. Вытянувшись на земле, работая локтями и коленями, стрелки приближались медленно, но неустанно. Напрасно англичане открыли адский огонь, результат был самый ничтожный. Всем известно, как трудно стрелять в лежащего на земле человека! Чернокожие ответили на выстрелы. Загремела перестрелка по всей равнине. Стрелки все приближались, и не было возможности остановить их. Вот они доползли До холма, вскочили на стену, на заборы. Всюду крики, выстрелы… Англичане отстаивают каждую пядь земли. Вдруг страшный крик… Толпа чернокожих появилась в зелени садов.

— Стрелять! — командуют офицеры. Стреляют беспрерывно, без конца, но осаждающие все прибывают. Всюду мертвые, раненые… Египтяне проникли в дома и прилаживают у стен адские машины, потом отбегают и падают на землю. Ужаснейший взрыв! Потоки пламени вырываются из земли! Дома падают… Инсургенты взяли Эрмент. Через три часа все было кончено. Кровь, повсюду кровь, стоны, проклятия, лязг стального оружия!

Гольсон заперся в мечети с двухстами человек. Оттуда непрестанно летели гранаты.

Вдруг на площади появился парламентер, впереди которого шел человек, держа в руках белый флаг. Парламентеру завязали глаза и привели его к Гольсону.

— Вы не африканец, милостивый государь? — обратился к нему генерал.

— Я француз. Мое имя Арман Лаваред. Я двоюродный брат генерала Робера Лавареда!

— С чем вас поздравляю! — пробурчал Гольсон.

— Я пришел не для того, чтобы выслушивать похвалы, а чтобы сказать вам, что вы, генерал, и ваши бравые солдаты до конца с честью исполняли свой долг…

— Будьте уверены, что мы будем продолжать! — прервал его Гольсон.

— Напрасно! Вам поручено было задержать нашу армию, чтобы выиграть время и защищать ее до последней крайности… Посмотрите, одна деревня горит, в Эрменте не осталось англичан. Допустим, что вы запретесь в мечети. Ваше сопротивление не послужит ни к чему, результатом его будет только напрасная гибель двухсот солдат, которыми Англия может гордиться. А подобный исход едва ли понравится такому офицеру, как вы.

Гольсон покраснел. Арман попал в цель. Погубить солдат напрасно, это было бы ужасно!

— Я решил, — продолжал Арман, — предложить вам вывести вас из деревни, с вашим оружием и багажом и предоставить вам свободный путь! Согласны ли вы?

После короткого молчания Гольсон произнес глухим голосом:

— Вы правы. Я принимаю ваше предложение и благодарю.

— Не угодно ли вам следовать за мной, я проведу вас, генерал!

Через десять минут отряд вышел из деревни. Арман шел впереди, рядом с Гольсоном. Когда они прошли лагерь кавалерии, парижанин остановился.

— Путь свободен, генерал, до свиданья! Ведь мы увидимся?

— Нет, мы не увидимся! — мрачно произнес генерал, и, подозвав к себе капитана, продолжал:

— Лоррилей! Примите начальство над войском. Дайте знать главнокомандующему о нашем поражении!

— А вы, генерал?

— Я останусь здесь!

Офицер не противоречил и громко скомандовал: вперед, марш! Гольсон молча следил за отрядом. Арман стоял рядом с ним. Когда англичане исчезли, Гольсон повернулся к Арману.

— Благодарю вас за ваше великодушие! — произнес он. — Но не в вашей власти смыть мой позор…

— Позор!

— Да. Я должен был задержать вас и не мог. Я обесчещен.

Быстрым движением генерал выхватил свой револьвер и выстрелил себе в лоб.

— Я казню себя! — пробормотал он, несколько мгновений стоял неподвижно и вдруг упал. Пуля пробила ему череп.

Так погиб генерал Гольсон, один из лучших офицеров английской армии!

— До свиданья, Арман!

— До свиданья, Робер!

— Да здравствует свободный Египет!

— Пусть Египет, если хочешь! Но я, Арман Лаваред, сражаясь с англичанами, имел только одну мысль: да здравствует Франция!

Молодые люди обменялись этими словами позади холмов, окаймлявших священное озеро Фив. Гигантская дуэль, начатая смелым французом против всемогущего Альбиона, должна была состояться на месте древних Фив, которые четыре тысячи лет тому назад возвышались здесь, горделиво сияя своими грандиозными храмами и великолепными дворцами.

Но старина мало занимала французов. Их мысли сосредоточивались на утесах, где укрепились англичане. Если предсказания Нилии не оправдаются, дело их погибло!