Лори Форест - 6e325473ededd6dd5956a26f7af57957

Даже сегодня, в дождливый и ветреный день, жизнь в Верпаксе бурлит.

Кругом красуются разноцветные гербы различных гильдий, яркими пятнами выделяясь на фоне серого неба и каменных стен. По узким улочкам, вымощенным булыжником, карета катит мимо магазинчиков и таверн. Наклонив головы навстречу дождю и ветру, совсем как наши лошади, спешат по делам прохожие – гарднерийцы, кельты, верпасиане, эльфхоллены, уриски и эльфы. Среди тёмных студенческих мантий то и дело мелькают зелёные профессорские.

Столько народу… и все такие разные!

А ещё магазины, таверны, мастерские!

Вот стекольщик, сыровар, кузнец из Восточных земель, а в этой лавке можно выбрать лучшие гарднерийские волшебные палочки… Рядом – постоялый двор. Прижавшись к окну, я жадно разглядываю богато расшитую золотистыми рунами накидку оружейника. Он продаёт инкрустированные драгоценными камнями рапиры, на его голове красуется зелёная повязка с такими же рунами.

А вот и самое интересное – сверкающие чистотой окна аптеки. Над дверью знак гарднерийской гильдии аптекарей – белая ступка и пестик на чёрном фоне, на ручке ступки – серебристый шарик Эртии, по краям – венок из листьев. Внутри вдоль окон аккуратными рядами выстроились бутылочки со снадобьями, с потолка свисают пучки целебных трав. За прилавком гарднерийка что-то любезно объясняет покупателю.

Как здорово! Быть может, когда-нибудь я стану хозяйкой такого же чудесного магазинчика и буду стоять за прилавком, как она.

Дорога расширяется, и мы проезжаем в открытые кованые ворота на территорию университета Верпакса.

Карета кружит по узким улочкам среди густой толпы, в которой всё чаще мелькают зелёные профессорские мантии. Наконец мы останавливаемся перед огромным, увенчанным сразу несколькими белоснежными куполами зданием. Это главное здание университета – Белый колледж.

При виде громадного, мокрого от дождя купола я с облегчением вздыхаю.

– Где мои братья? Они уже здесь? – поворачиваюсь я к Лукасу.

– Наверное. – Помолчав, Лукас предупреждает: – Я отведу тебя к ним, а потом мы с тобой съездим к Северному хребту, подальше от суеты, и проверим, как ты управляешься с волшебной палочкой.

Он произносит эти слова спокойно, но взгляд его так настойчив, что спорить с ним совсем не хочется, и я только киваю в ответ.

Довольный моим быстрым согласием, Лукас набрасывает капюшон, выходит под дождь и подаёт мне руку.

Выбираться из уютной кареты совсем не хочется… но рядом с Лукасом мне ничто не страшно. Опершись о его руку и поплотнее стянув у горла плащ, я выхожу наружу.

Под колючими каплями ледяного дождя мы идём к широкой лестнице, которая поднимается к арочному входу. Предвкушая скорую встречу с братьями, я почти забываю о страхе.

Рейф, Тристан, Гарет.

Они здесь, совсем рядом.

Лукас распахивает передо мной тяжёлую дверь и знаком отпускает кучера и охрану. Карета трогается, и в то же мгновение я вступаю в просторный, залитый светом факелов зал, где меня уже ждут… но не те, кого я так надеялась увидеть.

Нас окружают плотным кольцом гарднерийские солдаты, лучники эльфхоллены и чародейки ву трин.

Лукас хватает меня за руку и отталкивает за свою спину, выхватывая из ножен волшебную палочку.

Тишину пронзает скрежет изогнутых мечей, покидающих ножны, и шелест натягиваемой тетивы множества луков. Украшенные рунами изогнутые мечи чародеек и стрелы эльфхолленов нацелены на Лукаса.

– Прочь с дороги! – приказывает эльфхоллен в сером мундире с синей полосой на груди.

– В чём дело? – требовательно спрашивает Лукас у гарднерийского военного с суровым лицом, судя по знакам отличия – широкая серебристая кайма по низу плаща и такие же полосы на рукавах, повыше локтей – главнокомандующего гарднерийскими военными силами.

Это же Лахлан Грей! Отец Лукаса.

Странно… они с Лукасом почти не похожи… вот только упрямые подбородки и изумрудно-зелёные глаза у них совершенно одинаковые.

– Нам стало известно, что маг Эллорен Гарднер никогда не проходила официальной церемонии проверки владения магией, – едва сдерживая гнев, цедит Лахлан Грей.

– Неправда. Меня проверяли, – дрожащим голосом протестую я, выступая вперёд. – Дядя проверял меня… и не раз.

Сама-то я этих проверок не помню, а дядя Эдвин к тому же солгал – сказал, что проверял меня в прошлом году. Тоненький червячок страха понемногу вгрызается мне в душу.

Лукас крепче стискивает мой локоть.

Командир эльфхолленов выступает вперёд.

– Она находится на территории Верпасии, и я беру её под стражу, – хрипло обращается он к Лахлану Грею, не замечая моих протестов.

Лукас прижимает меня к себе.

– Она гражданка Гарднерии. – Лахлан сопровождает свой ответ суровым взглядом. – Вы не имеете права.

– Велика вероятность, что эта девушка – самое страшное оружие на всех Западных землях, – не сдаётся эльфхоллен.

У меня кружится голова, а сердце стучит, как огромный кузнечный молот. Какие глупости. Какое из меня оружие? Во мне ни капли магии…

– Прикажи своему сыну сдаться, Лахлан, – роняет чародейка ву трин, заходя в зал откуда-то сбоку. – Вы окружены, и у нас численное превосходство.

– Я требую вернуть её на земли Гарднерии, – не двигаясь с места, отвечает Лахлан Грей.

– Сначала мы проведём проверку, – не уступает эльфхоллен. – Прямо сейчас. В присутствии представителей от всех рас.

Представители всех рас будут проверять… меня? Лукас всё ещё держит меня за локоть, и я взглядом молю его о помощи.

Лахлан Грей явно раздумывает, выстоят ли его люди против эльфхолленов и ву трин.

– Опусти оружие, Лукас! – наконец командует он.

Однако Лукас яростно обводит глазами ряды противников и даже не думает опускать волшебную палочку. Я уже еле стою, ноги подкашиваются.

– Лейтенант Грей! Я приказываю опустить оружие! – громче требует главнокомандующий.

Лукас раздумывает ещё долгую минуту, прежде чем вложить палочку в ножны, но мою руку не отпускает.

Моё сердце готово выскочить из груди.

– Отлично задумано, Лахлан, – замечает чародейка ву трин. – Столько лет прятать девчонку в Галфиксе…

– Поверьте мне, коммандер Вин, – отвечает отец Лукаса, не сводя с сына гневного взгляда. – Это вышло ненамеренно.

– Никто меня не прятал! – встреваю я, но тут же умолкаю под тревожным взглядом Лукаса.

– Если подтвердится, что она владеет магией, мы возьмём её под стражу, – подаёт голос эльфхоллен.

– Мы не позволим, – неумолимо парирует Лахлан. – Что помешает вам убить её?

Убить?! Меня?! Подавив готовый вырваться всхлип, я хватаю Лукаса за полу мундира.

– Закроем её в башне и выставим общий караул, – предлагает эльфхоллен. – А потом решим, что с ней делать.