Лори Форест - 6e325473ededd6dd5956a26f7af57957

Какая бесцеремонность! Кто только учил её манерам?!

– Передай, пожалуйста, Джареду, – дрожащим голосом просит Айс­лин, – что с Рэндаллом мне очень повезло! Могло быть хуже…

Диана презрительно смеётся, изо рта у неё вылетают кусочки курицы. Надо как-нибудь показать её за обедом Рейфу. Если Диана ему нравится, один вид ликанки за едой убьёт в нём любые зачатки романтических чувств.

– Не сомневаюсь! – широко улыбается Диана, показывая торчащие между зубами кусочки мяса.

– Всё равно! Скажи Джареду, что Рэндалл вовсе не плох!

– Сама ему скажи. – Диана указывает безупречно обглоданной костью за спину Айс­лин.

В столовую только что вошёл Джаред. Заметив нас, он с тёплой улыбкой направляется к нашему столику.

– Привет! – радостно здоровается он. – Мы сегодня обедаем вместе?

Айс­лин отвечает ему враждебным взглядом.

– Что случилось? – тревожно спрашивает он.

– Я передала Айс­лин, что ты говорил мне о Рэндалле. Что этот гарднериец – идиот! – невозмутимо поясняет Диана.

Джаред ошарашенно смотрит на сестру, но Диана ничего не замечает. Она слишком занята – отдирает крылышко от куриной грудки. Пальцы и губы ликанки блестят от жира. Судя по тому, как побледнел Джаред, не все ликаны бестактны. Видимо, эта черта присуща только Диане.

– Вообще-то я не хотел, чтобы ты передавала кому-нибудь мои слова, – слабым голосом отвечает сестре ликан.

– Но почему? – вскипает Диана. – Пусть Айс­лин

узнает, прежде чем решится на это кошмарное обручение.

– Он не идиот, – обиженно повторяет Айс­лин,

уткнувшись в тарелку. Она будто пытается убедить не нас, а себя.

– Айс­лин, прости меня, – извиняется Джаред. Его низкий голос звучит очень нежно. – Я не хотел тебя обидеть. Я… я считаю, что ты удивительная… и далеко не каждый мужчина достоин тебя.

– Потому что почти все гарднерийцы – дураки набитые, – фыркает Диана.

Не обращая внимания на сестру, Джаред не сводит глаз с Айс­лин.

– Пожалуйста, – вежливо повторяет он. – Прости меня. Я не хотел…

Айс­лин смотрит в сторону, напряжённо нахмурив лоб.

– Садись с нами, Джаред, – со вздохом приглашаю я ликана. – Что было, то было.

– Спасибо. – Он опускает на стол тарелку с огромной жареной курицей и садится, беспокойно поглядывая на Айс­лин, которая рассеянно отламывает кусочки кекса.

Взяв нож и вилку, Джаред осторожно режет в тарелке куриную грудку.

Диана недоверчиво смотрит на брата, даже забыв о еде.

– С каких это пор ты пользуешься ножом и вилкой? – осуждающе спрашивает она.

– С тех пор, как мы живём в Верпасии, – отзывается он. – В отличие от тебя, я перенимаю здешние обычаи.

В ответ на едкое замечание брата Диана только пожимает плечами. Её тарелка ещё не опустела, и ликанка намерена обглодать все косточки.

– Делай как хочешь, – миролюбиво соглашается она.

– Мы собирались встретиться с тобой вечером, Айс­лин. Ты не забыла? Не передумала? – вежливо спрашивает Джаред.

– Ладно, давай встретимся, – хмуро сверля взглядом кекс, отвечает Айс­лин.

– В семь вечера? В архиве?

Не поднимая глаз, Айс­лин молча кивает.

– Договорились. – Джаред мельком улыбается ей и продолжает аккуратно резать курицу.

Глава 6. Джаред

Тем же вечером я сижу за письменным столом у себя в Северной башне совсем одна, если не считать спящих цыплят, и бездумно скольжу взглядом по списку металлических порошков, который недавно выдал мне профессор Хоккин.

Оценки по металлургии у меня улучшились, профессор-смарагдальфар проявил себя с неожиданной стороны и стал моим союзником. Неужели и об эльфах, покрытых змеиной чешуёй, до меня доходили сплошь неверные сведения?

Месяц назад или около того профессор Хоккин отозвал меня в сторону, удивлённо оглядывая моё тёмно-коричневое платье.

– Вы одеты как кельтийка, – бесстрастно заметил он, сверкая серебристыми глазами, будто обвиняя меня в причастности к страшному заговору.

Я выпрямилась и спокойно выдержала его испытующий взгляд.

– Профессор Кристиан рассказал мне, что шёлковые гарднерийские одежды ткут и вышивают рабыни-уриски, и я решила не носить чёрные платья. То, что на мне сейчас, гораздо удобнее, – пожала я плечами, восхищённо разглядывая змеиные чешуйки эльфа, на каждой из которых вспыхивали под лучами солнца крошечные радуги.

Смарагдальфар ещё мгновение посверлил меня взглядом и спросил:

– Вы знакомы с Джулиасом Кристианом?

– Да, – удивлённо подтвердила я. – А вы… тоже?

Профессор Хоккин недоверчиво улыбнулся, сверк­нув снежно-белыми зубами на фоне зеленоватых губ.

– Мы с Джулиасом… старые друзья. – Внимательно оглядев меня, он вдруг усмехнулся, склонил голову к плечу и опустил взгляд на разложенные перед ним пергаменты. – Я дал вам два задания, Эллорен Гарднер, – сказал он, не поднимая головы. – Второе можете не выполнять. Первого вполне достаточно. – Потом порылся в бумагах и подал мне лист пергамента.

Пробежав взглядом список металлических порошков, я решила уточнить:

– Это мне для следующей лабораторной?

– Нет. Это порошки для защиты от ледяной магии. Может быть, вам пригодятся, – лукаво прищурившись, сообщил профессор.

Я охнула от неожиданности, не зная, как выразить переполнявшие меня восхищение и благодарность.

– Я… я не знала, что есть способ… А это помогает?

– Магическая сила волшебной палочки далеко не единственное средство, – тихо ответил эльф, блеснув зловещей улыбкой.

И вот я сижу одна и перечитываю список, который дал мне профессор. Уж теперь-то я смогу защититься от непрекращающихся нападок Фэллон.

Мои радужные мысли прерывает осторожный стук в дверь.

На пороге стоит заплаканная Айс­лин. Её глаза покраснели и припухли.

– Айс­лин, что случилось?

– Я… мне надо с тобой поговорить, – заикаясь лепечет она.

Я впускаю подругу в комнату, и она обессиленно падает на мою кровать, обхватив себя руками за плечи и всхлипывая.

Сев рядом, я кладу ладонь на её вздрагивающую спину.

– Айс­лин, что с тобой?

– Джаред меня поцеловал! – сердито выкрикивает она.

Бедняжка. Я отлично помню, как она ненавидит поцелуи.

– Он тебя заставил? – Внутри у меня уже клубится ярость, желание защитить подругу, однако в то же время не верится, что Джаред способен на такую подлость.

– Нет, – к моему облегчению, Айс­лин качает головой. – Всё вышло… само собой.

– Тогда почему ты плачешь?

– Потому что… я… – Она сгибается пополам, как от невыносимой боли. Не зная, чем помочь, я ласково глажу её по спине. Всхлипнув, Айс­лин поворачивает ко мне залитое слезами лицо: – Мне понравилось!

– И поэтому ты плачешь?! – ошарашенно переспрашиваю я.

– Нет, – хлюпает она носом, не вытирая струящиеся по щекам слёзы. – Мне не просто понравилось… Я была в безумном, невероятном восторге! Мы целовались целый час, – хрипло признаётся она. – Я была как в раю. Невероятно… Никогда не испытывала ничего подобного. Я думала, что в книгах – романтические бредни, а оказывается… Эллорен, моя жизнь разбита!