Анна Бэнкс - Анна Бэнкс

Потому что любит ее. Да, он уверен в этом, как уверен в том, что солнце сядет, и над базаром взойдёт луна, заняв своё место вместо него. Против своей воли он любит ее.

Так как молчание Тарика затягивается, Рашиди прочищает горло.

- Что ж, - говорит Рашиди, - это стало для нас неожиданностью. Барышня, то есть принцесса Сепора не упоминала, что является членом королевской семьи Серубеля, пока пребывала у нас. Но полагаю, мы можем оставить прошлое в прошлом, не так ли, ваше Величество?

Нет, хочет он ответить. Они не могут. Но эта встреча не имеет ничего общего с его отношениями с Сепорой. Эта встреча необходима для предотвращения войны и смерти его подданных. Эта встреча сейчас важнее его чувств. С ними он разберётся позже. Он должен забыть о них и действовать как король.

- Скажите мне, - говорит Тарик, кладя руки по обе стороны тарелки. - Что мы можем сделать для возобновления торговли между нашими королевствами? В настоящее время мы остро нуждаемся в спектории, поскольку наш народ страдает от чумы, а спекторий является важной частью лекарства. Без сомнения, вы слышали об этом.

Тарик не уверен, что именно больше нравится Эрону: сообщение о том, что в Теории чума, или то, что им нужен спекторий, чтобы излечить ее.

Рашиди рядом с ним неодобрительно смотрит на него за раскрытие такой слабости. Но Тарик полагает, что если покажет небольшую уязвимость перед королем Эроном, тот при заключении сделки почувствует, что проявляет щедрость и потому охотнее пойдет на нее.

Эрон вытирает уголки рта салфеткой и кладет ее обратно на колени. Он некоторое время размышляет над словами Тарика, прежде чем ответить:

- Конфликт между нашими королевствами длиться уже слишком долго, молодой король Сокол. Я намерен положить конец вражде между нами, здесь и сейчас.

Тарик снова и снова прокручивает его слова в голове, стараясь скрыть свою реакцию.

- И как вы хотите этого достичь?

Эрон улыбается.

- Вы объедините нас, взяв мою дочь в жены.

49. СЕПОРА

В жёны?

Я прилагаю все усилия, чтобы не подавиться инжиром, который только что засунула в рот. Я старательно пережевываю его, чтобы можно было проглотить и запиваю водой, чтобы кусочки хорошо проскользнули внутрь; всё же они застревают в горле, от чего я начинаю кашлять. Мои щеки горят, когда я чувствую на себе все взгляды. Слуга позади меня подливает в мой кубок воды, но я отмахиваюсь.

В жёны.

Это должна была быть встреча для установления мира и единства, обмена словами, а не людьми. Как смеет отец ставить меня в такое положение. После всего, что я сделала, чтобы спасти его, его королевство, его власть!

- Это интересное предложение, - говорит Рашиди нейтральным тоном. - Но боюсь, мы уже договорились о браке с принцессой Хемута.

- Да, Магар сообщила мне об этом, - говорит отец. – Но, думаю, союз между нашими королевствами будет для вас более выгодным. Подумайте об этом, прежде чем отказываться. У вас под рукой будет постоянный запас спектория. Эта ваша Тихая Чума снова исчезнет туда, откуда пришла. Вместе у нас будет почти бесконечный запас яда Скалдингов - или кратория, кажется так вы его называете? – который мы сможем использовать, если начнётся война с другими королевствами. Вместе мы могли бы стать самой могущественной силой во всех пяти королевствах.

Амбициозные, но туманные намерения, как по мне. Отец не лжет, но скрывает в словах свой настоящий замысел. Он подбирает их осторожно, как солдат, который собирается нанести быстрый и точный удар. Если это замечаю я, то от Тарика это точно не ускользнёт. И он отличит правду от обмана. Вот почему я не предупредила отца о таланте короля Сокола.

Тарик, в свою очередь, смотрит на меня, а я на него, но ни один из нас не хочет быть первым, кто сдастся или покажет эмоции по поводу неуместного предложения отца о браке. Не такого союза хотела я с Тариком. Я понятия не имела, что отец пожертвует мной в качестве залога за партнерство, но это на него похоже. Я должна была с самого начала разгадать его игру. Должна была понять, что он будет играть в свои игры. Учитывая, как снисходительно он обращался со мной, устроил ужин в мою честь, проявил терпение к тому, что считал дерзостью. Он все это время планировал. И хотел убедиться в том, что я буду послушной, когда придет время.

Тарик переводит внимательный взгляд на отца.

- Ваше предложение очень великодушно, король Эрон. Предположим, я приму этот подарок от вас. Принцессе придется жить во дворце. Она будет моей женой во всех смыслах этого слова. Если она будет создавать спекторий, она будет делать это здесь.

Если она будет создавать спекторий. Итак, торг пошел. Как у меня только могла возникнут мысль, что я действительно важна Тарику как личность? Он собирался жениться на другой женщине ради своего королевства; для него это будет просто замена или скорее более выгодная партия из-за моей способности создавать спекторий. Понятно, что это его главная забота.

И это больнее, чем я готова признать.

Отец кивает.

- Я, конечно, с этим соглашусь, при условии, что спекторий будет равномерно делиться между королевствами. И нефарит?

- Если мы действительно придём к предложенному вами соглашению, то конечно, вы будете располагать и нефаритом, - говорит Тарик. – Однако вам нужно будет предоставить своих собственный людей для его добычи.

- Простите меня, Ваше Величество, - говорит Рашиди, бледнея. В конце концов, такой поворот событий угрожает той сложной работе, которую он проделал в Хемуте. - Но мы говорим об этом так, словно это действительно альтернатива. Не забывайте, у нас договоренность с королевством Хемут. Теория может быть настолько крепкой, насколько крепко ее слово. Держать слово - это часть нашей традиции.

Тарик делает большой глоток из своего кубка. Опустив его, он смотрит на своего советника.

- Вы ошибаетесь, мой друг. Теория крепка, пока сильна, как и любое королевство. И именно силу мы обеспечим себе этим соглашением.

- Ваше Величество...

- Вопрос решен, - резко говорит Тарик. - Мы с принцессой немедленно поженимся. Мы пошлем в Хемут сообщение вместе с самыми щедрыми дарами, чтобы облегчить боль отказа.

- А если их не удастся успокоить? - возражает Рашиди, глядя на меня с отчаянием.

Если он ожидает, что я что-то скажу, то мне придётся его разочаровать. Я лишилась способности говорить, после того, как прозвучало слово жена.

Жестокая улыбка появляется на губах Тарика, я ещё никогда не видела у него такого выражения лица.

- Возможно, принцесса Тюль согласится выйти за моего брата. В конце концов, он принц Теории.

Сетос возмущённо выпрямляется. Я помню, как он однажды ясно выразил свою неприязнь к Тюль в покоях Тарика прежде, чем отправиться в Лицей. Я была удивлена, ведь Тюль, как говорят, самая красивая женщина в пяти королевствах. А красивые женщины - это слабость Сетоса, если таковая вообще существует. Но, видимо, у них двоих в детстве произошла ссора, и с тех пор она ему больше не нравится.