Джон Френч - Талларн

Он подумал о пальцах своих кулаков. Они задвигались. Он этого не почувствовал. Ему следовало бы…

… огонь был его кожей, его вопль был рёвом дульной вспышки и алчущим скрежетом раздираемого металла. Он дышал пеплом, и каждый вдох был вспышкой белого пламени.

– Противник выйдет из каньона через десять минут, – доложил Джарвак. Хренд попытался сморгнуть россыпь данных с сенсоров, заполнивших прицел. Тело дредноута загремело, когда сервомоторы попытались ответить сигналу мёртвого нерва. Он видел, как «Сикаранец» Джарвака выполз из каньона, его позицию отмечали маркеры холодно-голубого цвета. Он остановился за невысоким пригорком на противоположном склоне долины.

– Пробудить орудия, – произнёс он. Группа «Киллар» подчинилась. Он пытался моргнуть вновь и вновь, тело его перекручивалось в непонимании. Руки его горели. Пламя в ладонях превратилось в пузыри яркой боли в холодной темноте. Он должен был отпустить, должен был освободить пламя. Он должен был…

Холод и мёртвая тишина тёмного танка с амниотической жидкостью.

– Две минуты.

Первые танки появились на выходе с перевала, две небольших машины, быстро передвигавшихся на узких гусеницах. Они разделились и двинулись по обеим сторонам долины. Хренд слышал их ауспики, как едва слышный металлический шёпот. Следом вышли две группы боевых танков, выстроившись двумя линиями между скаутами, они охватывали строем долину, продвигаясь вперёд. В эфире стало тесно от излучений сенсоров. Они не были такими же мощными как сенсорные глаза машин легиона, последние превосходили их и по дальности обзора. Это обстоятельство и предпринятый группой «Киллар» ряд контрмер купили ему ещё немного времени.

Первый из истинных гигантов выкатился в долину. Это был «Гибельный клинок», прародитель целого сонма разрушительных детей. Его корпус вдвое превосходил размеры трёх катившихся впереди боевых танков. Башня, сидящая на утыканном пушками корпусе, лениво поворачивалась, взор её чудовищного орудия прочёсывал припорошенную снегом землю. Следом выкатился его кузен. Два блока многоствольных мегаболтеров высились над бронёй второго сверхтяжёлого танка. «Штормовой владыка», взгляд на него заставил Хренда замереть, свежие боевые предвычисления побежали по прицелу.

С другой стороны выбора уже не было, теперь они должны были действовать. Он выждал, пока две сверхтяжёлые машины заняли свои места в шахматном построении, а последний эскадрон танков сформировал линию позади них. Это были значительные силы, и они были правильно построены. В манере движения машин он видел опыт, дисциплину и тренировки. Противник превосходил группу «Киллар» как в численности, так и в огневой мощи. В обычных условиях методом уравнивания подобного перевеса была бы атака противника зажатого в каньоне. Но не здесь и не сейчас. Хренду и его машинам надлежало преодолеть долину и горы. Перевал должен был оставаться незаблокированным.

Противник полностью освободил вход в каньон и продвигался вперёд со скоростью двух неуклюжих бегемотов, двигавшихся в центре построения. Их интерферированные сигналы ауспиков скреблись по дефлекторам сенсоров группы «Киллар». Маскировка долго не продержится. Снег, кружась, падал с облаков. Грязные хлопья падали на металлические корпусы боевых машин и таяли.

– Сейчас, – сказал он.

Орудия «Киллар» выстрелили одновременно. Потоки энергии сошлись на дне долины. Башня «Гибельного клинка» взлетела в воздух. Секундой позже конверсионные излучатели превратили его борт в облако расплавленного металла. Огонь катился во все стороны. Снежные хлопья превратились в пар. Два из трёх, двигавшихся впереди «Гибельного клинка» боевых танка занесло и опрокинуло. Очереди снарядов поразили их беззащитные днища, пробились внутрь, огненные вопли погибших машин влились в пылающий вокруг воздух. Третий танк подпрыгнул, словно пнутый камень. Светящийся столб дыма пополз к грозовым облакам, висевшим над долиной. Остальные танки продолжали двигаться по инерции, не успев ещё оправиться от шока.

Хренд увидел, как три вражеские руны погасли.

– Вперёд, – сказал он.

Тоннель продолжал сотрясаться, пока они шли в мигающем свете фонарей тревоги. С потолка сыпалась пыль, пачкая броню Аргониса. Сота-Нул буквально висела за его плечом. Професиус шёл следом за ней, пытаясь приноровиться к его шагу, со стороны это выглядело так, будто его тащили на цепи. Фигуры двигались вокруг них, торопясь куда-то, пробегая, никогда не приближаясь слишком близко, никогда не смотря прямо на троицу. Тоннель снова содрогнулся, а потом ещё два раза подряд. Никто из них не смотрел в сторону квартета незнакомцев, идущих навстречу потоку.

Талдак возглавлял их шествие. Аргонис наблюдал за воином с тех пор, как они покинули свои помещения. Была какая-то жёсткость в его плечах, движения Талдака были мощными, но негибкими. Он напоминал увиденного однажды Аргонисом самца грокса, шедшего против течения реки с низко опущенной тупой головой, сила отмечала каждый его шаг, как будто любой другой путь вёл к поражению. Это качество он считал одновременно и достойным уважения, и ограничивающим воина. Оно также делало планируемое ими предприятие гораздо более опасным.

Серия глубоких сотрясений пробежала по стенам. Освещение мигнуло. Аргонис взглянул вверх на струящуюся в мигающем освещении пыль…

«Орбитальная бомбардировка, – подумал Аргонис, когда содрогнулись скалобетонные глыбы – Концентрированный огонь, как минимум два корабля на позициях для обстрела, возможно, больше». Они обстреливали поверхность прямо над центром комплекса. Скорее всего, сейсмическими зарядами. Это и достаточное количество плазменного огня сплавит половину щебня на поверхности в стекло. Он не назвал бы это пустой тратой времени.

– Ты уверена, что там, куда мы идём, будет то, что мы ищем? – передал он вопрос по вокс-передатчику шлема, не поворачивая головы. Для любого стороннего наблюдателя он выглядел молча идущим вперёд, вокс сигнал ближнего действия промелькнул только между ними.

– Нет, – ответила Сота-Нул, – Ни в чём нельзя быть уверенным, но похоже на то, что мы сможем получить доступ из того района, в который направляемся.

– Никаких убийств, – повторил он после долгой паузы.

– Это не является одним из необходимых параметров нашего плана, – отозвалась она. – Тебе это известно.

– Неважно, если хоть один Железный Воин умрёт здесь, мы потеряем всё и ничего не получим.

– Необязательно.

Челюсть Аргониса напряглась. На лице скрытом шлемом появился оскал. Голос Сота-Нул скрёбся по его нервам даже по воксу. Особенно по воксу.

– Я удивлена, что подобные перспективы заботят тебя, – продолжила она. – Разве ты не присутствовал на убийстве-зачистке на Исстване?