Бескровный Витальевич - Точка зрения закуски

Снежная Королева, как вскоре выяснилось, оказалась все же дочерью, а не секретарём-любовницей Хоупкинса, как изначально решил Стив. Звали её Лайзой. После общих представлений (майор откликался на фамилию Рендол), последовал достойный самого Лукулла добрый микро-пир. Затем слуги разожгли камин, подали сигары и коньяк, и разговор пошёл о делах. Дамы не удалялись, а курили, да и поболее мужчин.

Начались и первые сюрпризы.

— Начнём с главного. — Сигара Хоупкинса описала в неярком свете камина небольшой полукруг — Операцию возглавит моя дочь, миссис Лайза. Она готовиться принять от меня бразды правления моими корпорациями, имеет, естественно, три весьма недурных высших образования и солидный опыт в сфере управления. Это — первое её так сказать "полевое" и самостоятельное испытание. Прошу любить и жаловать.

Девушка чопорно и очень слегка поклонилась:

— Господа, к делу. Цель нашей экспедиции — артефакты Древних. Профессор Лоуренс берётся провести вас к этой находке. Вы все ознакомились с вашими контрактами и подписали их. С завтрашнего дня майор Рэндол и капитан Майкрофт начнут монтаж вооружений, а так же погрузку снаряжения и боеприпасов.

Пилот Линч, помогите профессору с погрузкой его оборудования. Список необходимых припасов получите у меня. Старт ровно через неделю, попрошу всех ответственных лиц строго соблюдать график. Надеюсь, с вами будет приятно и легко работать.

Она улыбнулась самой отточенной Руководящей Улыбкой. Всё-таки — три университета…

Искатели сокровищ потянулись по своим комнатам.

"Моё дело, конечно, извоз", — думал про себя Стив, — "однако готов поставить на кон все свои комиссионные, что делиться найденными артефактами с правительством Федерации никто из руководства не собирается. А при нелегальном откапывании всяческих кладов всегда велик шанс увеличения чьей-то доли путём насильственного умерщвления своих компаньонов. И интересно, против кого всё-таки приготовлен весь этот арсенал? У нашего нового босса есть жестокие конкуренты? Похоже, на обратном пути придётся держать ухо востро".

Стив жизнерадостно помахал рукой Кэрол и отправился спать.

Погрузка впечатляла. Стив абсолютно не хотел знать, где именно Хоупкинс достал все эти торпеды и ракеты. Даже обычные противометеоритные пушки заменили скорострельными армейскими "Вулканами"

В трюм вкатили мощный гусеничный бронетранспортёр с установленным в башенке тяжелым импульсным лучемётом.

В подразделение майора вошли ещё десять крепких и подтянутых ребят с военной выправкой. Они бойко таскали внутрь корабля целые охапки штурмовых лазерных винтовок, а так же всевозможные зелёные ящики с маркировкой ВКФ и известных частных оружейных фирм.

Из предложенных Рэндолом на выбор личных видов вооружения Стив выбрал себе надежный и мощный бластер "Лебронг" с подствольным полицейским станнером и игломет. В рубке, набитой самыми чувствительными приборами управления, палить из лазера в любом случая смог бы только безумец. Искренне надеясь, что стрелять, особенно внутри собственного корабля, ему никогда не придется, он запер оружие и запасные обоймы и батареи в свой капитанский сейф.

У археологов и то, похоже, имущества было поменьше. Кроме наёмников и Лоуренса с дочерью, вышеупомянутых мисс Лайзы и Джека Района, на борту ошивался и некий мистер Антонио Варслоу, их новый корабельный механик.

Воду, продовольствие, запасы сжатого кислорода и прочие, полезные в космосе вещи, погрузили на звездолёт ещё на Земле.

И тут Стив, наконец-то узнал, куда собственно они направляются.

— Облако Лафайета? Они что, совсем с что ли спятили? Что-то не припомню в нашем контракте пункта о самоубийстве с целью наживы!

Кэрол обрадовалась координатам нового пункта назначения не больше Стива:

— Этот придурок Лафайет, (покойный, кстати), конечно, сыскал себе известность, столь упорно изучая эти сумасшедшие астероиды. Вот только и приличной могилы от этого парня не осталось! Лично я не собираюсь столь драматично увековечивать своё имя!

Огромное облако астероидов и прочего космического мусора, хлама и пыли, занимавшее своим объёмом пространство размером в добрых три-четыре звёздных системы, долгое время притягивало исследователей, как мух на… Ну, в общем, их туда тянуло.

Привлекало учёный народ в основном полное несоответствие данного объекта основным законам гравитации и других космических сил. Кроме защитников диссертаций и основоположников всевозможных теорий, героев подбадривало и то, что в подобных скоплениях обычно водились всевозможные стратегически ценные редкоземельные минералы. Скопление хаотично вращающихся огромных булыжников, своей непредсказуемостью и делавшее путешествие среди них особенно романтичным, убило их всех. Начиная с авторитетнейшего космогеолога М.С.Лафайета. Полёты в этот сектор даже не пришлось официально запрещать — бум утих как-то сам по себе.

Стив и Кэрол как раз и думали об этом, когда рассчитывали курс к Облаку. А что, прикажите брать расчёт, узнав, где именно остальная команда собирается искать сокровища? Простые и открытые лица головорезов Рэндола к этому абсолютно не располагали.

Строго по графику, рассчитанному начинающей рабовладелицей мисс Л.Хоупкинс, искатели кладов (и, как водиться, сопутствующих их поискам приключений), расположились в антиперегрузочных креслах "Меты", и звездолёт бодрым кирпичом пронзил дождливое небо Маджесты.

Курс к Облаку Лафайета пролегал через систему звезды Маяк — к планете Шиман, крупному приграничному центру, где их поджидал очередной груз.

Полёт проходил довольно-таки скучно. Стив привык, что на кораблях ВКФ заботливые отцы-командиры не дают своим экипажам особо расслабиться. Майор, впрочем, устроил для своих бойцов импровизированный спортзал и ринг для спарринга в полупустом грузовом трюме, но всё же…

Лайза Хоупкинс пару раз пообедала в общей кают-компании, и на этом с играми в демократию было покончено. Дневальный солдат носил еду ей прямо в каюту, из которой она свой очаровательный носик больше не показывала.

Джек Райн иногда забредал на мостик поболтать, в основном же он "висел" в виртуальной реальности со своего терминала в каюте.

Стив пару раз перевёл системы в боевой режим — оружие и двигатели работали безупречно. Свободное время он предпочитал тратить на ухаживание за Кэрол, но до постели дело у них всё никак не доходило — Кэрол тоже на свой лад развлекалась.

В день вхождения в систему приветливо яркого Маяка (звезды класса G).

На мостике собралось довольно много народу. Выход на орбиту, к синхроорбитальной станции "Риплпорт", приникнув к экранам, наблюдали все — и экипаж, и пассажиры. Панорама крупного и оживлённого орбитального космопорта всегда завораживает. В открытый космос, как на заказ, собирался выйти новейший линкор ВКФ "Слава". В окружении эскорта стремительных эсминцев, под прикрытием нескольких звеньев истребителей, огромный звездолёт направлялся патрулировать линию Рубежа. Внушительные даже с такого расстояния, башни лазеров главного калибра, обтекаемые бронированные надстройки рубок, трубы торпедных аппаратов и ракетные турели — вся эта мощь величаво купалась в лучах Маяка. Изредка по корпусу корабля скользили, казавшиеся такими крохотными на фоне этой громадины, тени аэрокосмических истребителей. Зрелище завораживало.