Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

- За что его? - спросил я.

- За то, что ты пришел, - вздохнул старик.

- Это демонология. Так?

- Близко к ней, но не совсем. Несколько иные цели. Хотя методы схожи.

- Вам не он нужен был, а Анастаси...

Старик молчал.

Головоломка, не дающая покоя там, в лесу, начала складываться. Если пока отбросить цели, то Павел должен был охмурить дочку мастера-мага. "Девка невинная", - как сказал заботливый отец. Самое то для черного обряда. Но, похоже, между молодыми людьми действительно возникло чувство. Вот, даже кольцо припас. Или это ее подарок? На виду у всех Павел пытался оставаться спокойным, но внутри бушевали эмоции - сжатые руки в разговоре со мной, поспешное избавление от кольца. Не хотел ей зла. Знал, что случится, если приведет девчонку в поселение.

- Некоторые вещи требуют особенной чистоты, - с охотой пояснил старик. - Все должно быть идеально. Время, место, ингредиенты... она - последний ингредиент. Но беда - должна прийти по собственному желанию. Иначе никак. Люди-люди... вы так слабы, - неожиданно старческий голос окреп, обрел глубину и силу. К запаху крови и внутренностей примешался тошнотворный сернистый. - Никак не возьму в толк - почему не передохли до сих пор? Слабые телом, слабые духом, слабые разумом. Вас легко сломать, легко подчинить. И все же каждый раз вы преподносите очередной сюрприз.

Что-то хрустнуло, будто переломилась кость.

- Хочешь сделку, человек?

Снова что-то заскрипело - и столб начал поворачиваться в обратную сторону.

Дряхлого горбатого старика больше не было. На его месте стояло нечто костлявое и угловатое. Скелет, обтянутый кожей, сквозь которое проглядывает каждое ребро. Высокий, под самый потолок. Но подробнее не рассмотреть - свет свечи будто померк, опасаясь высветить нечто страшное.

- Хочешь, чтобы я привел ее?

- Ты догадлив. - При каждом слове из его рта или носа вырывались клубы не то пара, не то дыма. Голос скрипел, будто огромные несмазанные шестерни. - Я знаю, она готова была выпрыгнуть из юбок и отдаться ему на первом же камне. Но папаша... Ты убедишь ее прийти сюда. Приведешь - и все, можешь быть свободен.

- Что я с этого буду иметь?

Скелет резко подался вперед. Мое лицо обожгло раскаленным выхлопом.

Его глаза, глубокие, даже бездонные, горели слепящим пламенем. Он ощерился в злобном оскале. Зубы, точно острые иглы, клацнули у самого уха.

- Я не выпущу тебе кишки, ничтожество, - просипел демон. Наверное, демон. Так как моего знания монстров не хватало даже на то, чтобы определить природу твари. - Я знаю, что не смогу тебя убить окончательно. Но ведь ты можешь чувствовать боль.

Его рука метнулась к моей груди. Длинные узловатые пальцы, увенчанные короткими, но острыми когтями, прошлись по кожаной броне.

- Тогда ты не получишь ее.

Я пытался говорить твердым голосом, хотя в груди все сжалось. Он прав. Что-что, а боль здесь самая настоящая. Готов ли я к ней? Ради здоровья НПС. Вряд ли.

- Душа висит на волоске, а он все торгуется, - булькающим кашлем рассмеялся демон. - Хорошо. Сделка - так сделка.

Его когти приподняли мой подбородок.

- Я заплачу. Золотом.

Наверное, на моем лице отразилось удивление.

- Что, ты видел только серебро? Эти мастера выжимают вас до капли, забирают все ценное, что вы находите в пустошах. И чем платят? Жалкими крохами со стола тех, кто сидит в бетонных бункерах, под защитой злого металла и защитных заклятий. Ты - расходный материал, человек. Пять тысяч золотых монет. Такая плата тебя устроит?

" Задание: Сделка

Привести Анастаси в лагерь углежогов

Награда: 5000 exp, 5000 золотых монет

Принять?"

- Устроит...

Я понятия не имел о курсе серебра к золоту, но наверняка сумма велика. Вот только если демон так легко с ней расстается, каковы его цели? Чего он добьется, проведя вожделенный обряд?

- Конечно, устроит, - он снова отстранился. - Но я тебе не верю. А потому хочу подстраховаться.

Из темноты протянулась худая рука, пальцем коснулась моего лба. Боль обожгла сознание. Послышалось шипение, потянуло паленой плотью.

- Ставлю тебе клеймо, человек! - голос демона возвысился. Раскаленный коготь перемещался по моему лбу. Наверное, я не смог сдержать стона. - Где бы ты ни был, где бы я ни был, твоя ложь вернет тебя ко мне!

Яркая вспышка боли отбросила мою голову на столб. Удар о него выбил из глаз сноп искр.

- Отпусти его...

Подошел Грун, несколькими движениями перерезал стягивающие меня веревки. Я тут же повалился на пол. Уровень усталости почему-то зашкаливал.

- Иди, человек. Твое золото ждет тебя, - голос демона сник, снова стал надтреснутым и глухим. Вместо скелетообразного демона у стола сидел горбатый старик. Сидел и ухмылялся, сверкая желтыми иглами зубов.

Грун, не церемонясь, поставил меня на ноги, толкнул к лестнице. Старик засеменил следом.

Мы выбрались в тесную коморку без окон и мебели. Бородач открыл дверь - и мы оказались в той самой большой комнате, за которой я и наблюдал.

- Держи! - Грун взял со стола мой вещевой мешок и оружие. - Нам чужого не нужно. Только не лазь в него сейчас. Потерпи.

Ощутив в руках приятную тяжесть металла, я почувствовал себя увереннее. Иконки всех способностей снова активны. Только уровень усталости высоковат и не снижается. Особенно это ощущается в ногах - до сих пор ватных.

Руки чесались вытащить браслет звериного оскала, но все же я заставил себя спокойно закинуть мешок за спину.

Интересно, а остальные углежоги - все люди? Или тот же Грун тоже какой-нибудь вонючий демон?

На улице пришлось сощуриться - глаза успели отвыкнуть от яркого света.

- И помни, - с усталым вздохом проговорил в спину старик, - меня не обманешь. Но можешь попытаться. Правда, один раз. Второй попытки у тебя не будет.

- Понял.

Я почти одновременно активизировал половину иконок.

Вы использовали способность "Клинок света"

Вы использовали способность "Щит Света"

Вы использовали способность "Усиленный удар"

Вы использовали способность "Аура физического отражения"

Вы использовали способность "Аура скорости"

Вы использовали способность "Аура магического отражения"

Очень надеялся, что все сработает, как надо. Без ошибок и задержек.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Хриплый вопль смешался с воем белого пламени. Кричал уже не старик, но еще и не демон.

" Задание: Сделка

Статус: не выполнено"

Вы использовали способность "Крылья ангела"

Краем глаза заметил, куда отбросило тщедушное тело, уже начавшее трансформироваться. Именно туда и сориентировал прыжок. Рухнул, подняв клубы пыли, в стороны брызнула земля. Ударил мечом. Объятая белым пламенем сталь со звоном налетела на выставленную в защитном жесте руку демона. Налетела и не смогла ее перерубить - тонкое предплечье, обтянутое пергаментной кожей.