Ник Нэл - Чистая кровь

- Как вы? - спросил Стирворт, вглядываясь в полумрак укрытия.

- Терпимо, - ответил Мергрис, - но я хочу домой, на Аммагелласт.

- Меня любой городишко устроит, - громко сказала Каролина. Дождь молотил так, что заглушал голоса. - Хочу в приличный отель, хочу в душ, а потом в красивое платье.

- Толку мыться-то, - пробормотал Мергрис. - При такой жизни - даровой перевод воды и мыла.

Стирворт ободряюще похлопал его по плечу.

Гроза закончилась быстро. Вода всё ещё нехотя уходила в болота, озёра, ручьи, когда Стирворт ухитрился развести костёр из других обломков плауна и поджарить тонко нарезанные пластинки мяса. Он и Каролина поели, Мергрис решительно отказался. Стирворт хотел дать ему подзатыльник и заставить силой, но потом решил, что голод рано или поздно вынудит парня забыть аристократическую брезгливость и научит лопать, что придётся. Мясо оказалось вкусным, лучше синтетических солдатских пайков.

Переночевать Стирворт решил здесь же. Идти сквозь лес в темноте не рисковал даже он. Большинство местных хищников вело ночной образ жизни, и невелико утешение, что тебя не смогут переварить, когда поймают. Мергриса затолкали в середину бревна и велели спать - Стирворт помнил, что он недавно был ранен и более других нуждается в отдыхе. Сам он разместился в одном торце, Каролина в другом. Договорились дежурить по очереди.

Ночь свалилась быстро, и как только высыпали на небосклон здоровенные местные звёзды, зашевелился гротескный лес вокруг. Кто-то ревел в отдалении, извещая о своём выходе на тропу охоты, в ближайшем болоте интенсивно хлюпало. Стирворт чувствовал, что заснуть здесь будет не так и просто. Он дремал вполглаза, сжимая автомат, часто просыпался и таращился в темноту, поводя стволом оружия. Кого он таким способом может напугать, Стирворт не задумывался.

Ночь здесь была не так уж беспросветна. Мерцала гниль у комлей деревьев, неоново сияли какие-то ползучие непознаваемые в темноте твари. Естественных спутников у Орлеты не было, но частая россыпь звёзд тоже заметно рассеивала мглу.

Гроза началась ещё до рассвета, обрушилась яростным ливнем и сверканием молний. Гром, казалось, слился в один сплошной рёв. Оглядевшись при вспышке, Стирворт обнаружил, что Мергрис безмятежно дрыхнет, пристроив под шлем какую-то деревяшку. Сквозь поднятое забрало видно было бледное лицо. Синяк казался местной тварью, заползшей ненароком и собравшейся съесть глаз. Когда стихия начала затихать, Стирворт спросил:

- Керри, ты как?

- Нормально! - ответил немного охрипший голос. - Как люди по доброй воле отправляются путешествовать по диким дебрям?

- Вернёмся в цивилизацию - спросим! - пообещал Стирворт.

Он пнул ногой разлёгшегося Мергриса, и из редеющей темноты донёсся сладкий зевок и благодушное:

- Да?

- Вставай. Есть будешь?

- Нет.

- Упадёшь от истощения - пристрелю.

- Вот и попробуем решать эти проблемы по мере их назревания, - ответил парень.

Стирворт от него отстал. Поели вчерашнего жареного мяса, и как только развиднелось, собрались в путь.

Гроза ушла, но оставила после себя тяжёлые безнадёжные тучи, и мышечным усилителем Стирворт пользоваться запретил. Климатизатор в этих условиях был важнее. Шли всё равно быстро. Мергрис не отставал, шагал легко и дышал правильно. Пожалуй, он не преувеличивал свои возможности. Как бы там не воспитывали его в закрытой школе, физически подготовили неплохо.

Только поймали ритм, как в зарослях затрещало и на дорогу впереди вывалилось кошмарное создание с рогами, бронёй и внушительным рядом зубов в приличных размеров пасти. Стирворт мгновенно вскинул автомат и принялся лихорадочно соображать: смогут ли пули остановить это чудовище. Собственное оружие показалось ему детской игрушкой. Вообще, он предпочёл бы встретить танк. От него хоть знаешь, чего ждать.

- Динозавр! - прошептал рядом Мэсс.

- Я даже не уверен, что это рептилия, - огрызнулся Стирворт. - Плохо знаю ботанику, и помолчи: вдруг он хорошо слышит.

Несколько мгновений чудовище стояло посреди дороги, рыча и оглядываясь, потом вновь с грохотом устремилось в заросли. Стирворт с трудом отлепил прикипевшие к оружию ладони.

- Кажется, местные хищники привыкли, что на дороге попадаются только несъедобные и плохо пахнущие машины. Нам повезло, хотя я как-то не ожидал увидеть такую штуку днём. Они же охотятся ночью.

- Мы будем обсуждать некомильфотное поведение этой твари или двинемся дальше? - спросила Каролина.

- Пошли! - охотно согласился Стирворт.

До лесоразработок добрались на другой день после полудня. Шум машин услышали издалека и, несмотря на усталость, прибавили шагу. Команда втянулась и обвыклась. Перестали пугать, да и вообще привлекать внимание стригущие над дорогой гигантские стрекозы, шум и треск в лесу. Общее стремление как можно скорее дойти до цели притушило малосущественные страхи. Шум работающих машин звучал музыкой победы и начисто опровергал робкое подозрение, что на планете осталось только трое разумных существ, и все они находятся здесь.

Затем открылась вырубка, и их заметили с вышки. Стирворт увидел, что часовой докладывает по внутренней связи о появлении неизвестных. Через несколько минут Антей уже рассказывал местному командиру о нападении на отряд и его последствиях. Потом всех троих отпустили помыться и отдохнуть. Колёса войны обещали провернуться ближе к вечеру.

Снять форму и стать под горячие струи чистой воды было сущим блаженством. Стирворт решил помыться несколько раз - впрок и растёр кожу до того, что она запылала. Выбравшись из кабинки, он обнаружил в раздевалке совершенно голого Мергриса. Парень даже бёдра полотенцем обернуть не потрудился, должно быть, любой вид одежды казался ему сейчас лишним. Стирворт не стал ругаться. Медицинский клей уже почти стерся, и следовало нанести новый. Раны не выглядели воспалёнными и в специальной заботе не нуждались. Стирворт достал аптечку, набрызгал клей и вколол в мышцу плеча стимулятор иммунитета. Мергрис едва заметно поморщился от иглы, но не пошевелился. Белые волосы растеклись по плечам и груди. Стирворт успел забыть об этом нестроевом излишестве.

Появилась Каролина, сияющая, свежая, и Мергрис, стервец этакий, сразу ожил, хотя прикрыться и не подумал.

- Так что, командир, ты уже придумал, как нам слинять из армии? - спросил он, улыбаясь Каролине.

- Оденешься, тогда скажу.

Близость розовой после душа в одном небрежно наверченном полотенце Каролины волновала до такой степени, что соображать Стирворт не мог, но приказать одеться ей, у него не хватало духу.

Особо подгонять никого не пришлось, потому что в пустой сейчас столовой персонала ждала еда. Стирворт боялся, что Мергрис набросится на пищу после гордой голодовки, но останавливать его не пришлось. Парень поел весьма умеренно. Сам Стирворт поглощал обед, почти не замечая, что ест. Предстоял разговор, и Антей хотел подготовиться к нему, но дельных мыслей в голову не приходило.