Джек Вэнс - Мэдук

Казмир с любопытством взглянул на Мэдук: «Это правда?»

«Королева Соллас последовала неразумному совету и собиралась меня побить, — задумчиво ответила принцесса, — но ее остановило, судя по всему, свойственное ей чувство справедливости и сострада- ния. Между тем, я приказала выпороть леди Восс — надеюсь, что ва- ше величество проследит за тем, чтобы мое приказание выполнили».

«Невероятная чепуха! — выпалила леди Восс. — Эта сумасброд- ная маленькая чертовка что-то прошипела, и мы все подскочили, как ошпаренные, и принялись стучать зубами!»

«Как это понимать, Мэдук?» — снова поинтересовался король.

«Ничего особенного, — Мэдук пыталась обогнуть царственный торс, чтобы выскользнуть наружу. — Ваше величество, позвольте мне удалиться, если вам будет так угодно».

«Мне не будет так угодно! По меньшей мере до тех пор, пока не станет ясно, что именно тут случилось. О каком шипении они говорят, что ты натворила?»

«Это всего лишь безобидный прием, которому меня научили, ваше величество».

«Ничего себе безобидный! — возмутилась королева Соллас. — У меня до сих пор все зубы ломит, и кровь стучит в голове! Помню, леди Дездея жаловалась на нечто подобное еще в Саррисе!»

Казмир нахмурился: «Кто научил тебя этому сглазу?»

«Государь, для всех будет лучше, если мы будем рассматривать этот вопрос как мой маленький секрет», — храбро ответила Мэдук.

Глядя на принцессу сверху вниз, король удивленно поднял брови: «Ты опять позволяешь себе дерзости? Я должен выслушивать советы щуплой несмышленой девчонки? Эрмельгарта, давай сюда розги!»

Мэдук пыталась увернуться и проскочить в дверь, но Казмир схва- тил ее и перебросил через колено. Чтобы Мэдук не шипела, король зажал ей рот рукой, а затем приспособил с этой целью носовой платок, вставив его между зубами принцессы и завязав у нее под затылком. Получив инструмент наказания из рук гувернантки, его величество торжественно нанес шесть хлестких ударов, со свистом разрезая воз- дух прутьями.

Король ослабил хватку. Опустившись на ноги, Мэдук медленно подтянула штаны — слезы унижения и ярости текли у нее по щекам. «Ну, как тебе понравился такой безобидный прием, маленькая плутов- ка?» — любезным тоном съязвил Казмир.

Мэдук стояла, растирая обеими руками горящие ягодицы: «При- дется попросить мою мать научить меня новым колдовским трюкам».

Казмир открыл было рот, но тут же погладил бороду и промолчал. Прошло несколько напряженных секунд. Наконец король сказал: «Твоя мать умерла».

Разъяренная Мэдук забыла обо всем, кроме жгучего желания из- бавиться от Казмира, от Соллас и всего, что с ними связано: «Сульд- рун не была моей матерью, и вы это прекрасно знаете!»

«О чем ты говоришь? — отступив на шаг, взревел Казмир. — Снова дерзости, снова непослушание?»

Мэдук шмыгнула носом и решила не пояснять свое замечание.

Казмир продолжал бушевать: «Если я говорю, что твоя мать умер- ла, значит, так оно и есть! Ты хочешь, чтобы тебя снова выпороли?»

«Моя мать — фея Твиск, — отозвалась Мэдук. — Можете бить меня, сколько хотите, от этого ничего не изменится. А вот отца я еще не знаю — и поэтому у меня нет родословной».

«Хм! Ха! — Казмир поспешно решал, как поступить в неожидан- ной ситуации. — Действительно. Каждому полагается иметь родо- словную».

«Рада, что вы со мной согласны, ваше величество, так как в один прекрасный день я так или иначе ее найду».

«В поисках нет необходимости! — напустил на себя добродушие король. — Ты — принцесса Лионесская, и в твоем случае никогда не возникнет необходимость решать вопрос о наличии или отсутствии родословной».

«Хорошая длинная родословная лучше, чем ее отсутствие».

«Это правда», — Казмир поднял глаза: все присутствующие смот- рели на него. Король подал знак принцессе: «Пошли».

Король привел принцессу в свою частную гостиную и указал на диван: «Садись».

Мэдук осторожно присела на подушки, стараясь не причинять се- бе дополнительную боль и в то же время настороженно наблюдая за королем.

Король принялся шагать из угла в угол, заложив руки за спину. Фактическое происхождение Мэдук не имело значения — постольку, поскольку оно никому не было известно. В качестве принцессы Мэдук можно было использовать для скрепления важных стратегических уз. В качестве отродья фей Мэдук была в этом отношении полностью бесполезна. Казмир остановился посреди гостиной: «Таким образом, ты подозреваешь, что Сульдрун не была твоей матерью?»

«Моя мать — фея Твиск. Она жива и здорова».

«Позволю себе некоторую откровенность, — сказал Казмир. — Действительно, мы знали, что ты — подкидыш, но ты была таким ми- лым младенцем, что мы просто не смогли от тебя отказаться. Поэтому мы приняли тебя в лоно семьи и стали величать «принцессой Мэдук». И теперь ты — принцесса. Ты пользуешься всеми привилегиями коро- левской внучки, но в твоем высоком положении нельзя забывать и об обязанностях». Тон Казмира слегка менялся по мере того, как тайком наблюдал за сидящей на диване девочкой: «Конечно, твоя ситуация изменится, если настоящий сын Сульдрун явится, чтобы предъявить право на наследство. Что ты о нем знаешь?»

Мэдук ерзала на диване, стараясь успокоить пульсирующую боль в ягодицах: «Я спрашивала о своей родословной, но никто мне ничего не объяснил».

«Тебе неизвестна судьба другого ребенка — сына Сульдрун, кото- рого тобой подменили? Он должен быть твоего возраста».

Мэдук стоило большого труда подавить злорадную усмешку. Год в обители фей равнялся семи, восьми — может быть, даже девяти го- дам, проведенным среди людей, хотя точное соответствие не поддава- лось определению. Казмир даже не догадывался об этом.

«Какое мне до него дело? — соврала Мэдук. — Надо полагать, он все еще якшается с эльфами. Или умер. Тантревальский лес полон опасностей».

«А почему ты ухмыляешься?» — резко спросил Казмир.

«Я гримасничаю от боли, — пояснила Мэдук. — Разве вы не пом- ните? Вы нанесли мне шесть жестоких ударов. ЯОто их никогда не за- буду».

Король прищурился: «Как следует понимать твое последнее заме- чание?»

Мэдук подняла невинные голубые глаза: «Я не придаю словам никакого особого значения — кроме того, какое им обычно приписы- вается. А вы разве не так разговариваете?»

Казмир нахмурился: «Ну ладно! Бесполезно рассуждать о пустяч- ных обидах. Что было, то прошло. Тебе предстоит прожить еще много счастливых дней! Быть принцессой Лионесской — большая удача!»

«Надеюсь, что вы объясните это леди Восс, ваше величество — чтобы она подчинялась моим приказам или, что еще лучше, вернулась восвояси в Четверобашенную Пустошь».

Король Казмир прокашлялся: «Трудно сказать, что можно с этим сделать... У королевы Соллас, знаешь ли, свои предпочтения. В любом случае... Хм! Само собой, не следует разбалтывать наши секреты каж- дому встречному-поперечному, на радость вульгарным сплетникам. Если толпа узнает правду о твоем происхождении, тебе придется рас- прощаться с любыми надеждами на выгодный брак! Следовательно, эту правду необходимо хранить в тайне. Я поговорю с Эрмельгартой, со жрецом и с леди Восс — они не посмеют распускать слухи. И ты останешься, как всегда, очаровательной принцессой Мэдук, шаловли- вой и жизнерадостной, которую все любят».