Куно Ольга - Золушка

- Значит, я буду чихать до самого вечера? – грозно поинтересовался он, и я приготовилась было спасаться бегством, всей душой надеясь, что на этом всё и закончится. Не станет же, в самом деле, наследник престола жаловаться, что его обидела служанка, пока он прятался на кухне под столом.

Однако в этот самый момент события приняли неожиданный оборот. Принц нахмурился, замер, а затем...громко-громко чихнул. Потом ещё раз. Я, не выдержав, расхохоталась. На моё счастье он тоже.

- Так от кого же вы прятались, Ваше Высочество? – Я поспешила сменить тему, пользуясь благоприятным моментом.

- Попробуй угадать, - отозвался он, оглядываясь кругом.

- Неужели от невесты?

Он посмотрел на меня оценивающим взглядом.

- Ты знала, или у тебя такая хорошая интуиция?

- Мне бы, конечно, очень хотелось сказать, что интуиция, но на самом деле я знала. Во дворце нет тайн от кухни.

Я не кривила душой. Нам действительно было известно о сегодняшнем приезде во дворец очередной знатной невесты и её родителей. Ясное дело, ведь кто-то должен был приготовить еду для гостей!

- Но я полагала, что все невесты уже побывали здесь вчера.

- Как оказалось, нет, - развёл руками он. – Раз его сиятельство герцог какой-то там никак не мог прибыть из провинции в срок по причине неотложных дел государственной важности, почему бы не принять его и его очаровательную сорокалетнюю дочь отдельно?

Принц махнул рукой и осторожно, боком, подошёл к окну, не иначе проверяя, не может ли кто-нибудь заметить его с улицы.

- Вот скажи мне ты, - он резко обернулся, всё больше распаляясь, - с какой стати кто бы то ни было должен жениться на ком попало, просто ради того, чтобы срочно обзавестись семьёй? Нет, я всё понимаю, - продолжал он, ясное дело, не дожидаясь ответа, - принц должен жениться, чтобы в стране была королева и наследник престола. Допустим. Вообще я до вчерашнего дня не страдал романтическими иллюзиями. Я вполне готов исполнить свой долг перед королевством и всё такое прочее. Но то, что мои драгоценные родители устроили здесь вчера, да и сегодня, – это ведь ни в какие ворота не лезет! И где они умудрились собрать столько… - он щёлкнул пальцами, подбирая слова, - столько своеобразных дам? У нас ведь не такое уж и маленькое королевство. Девушки из достойных семей, весь цвет высшего общества – и никто из них за весь вечер не произнёс ни одного умного слова. Никто, кроме одной, - поправился он, глядя куда-то в сторону, - но никому даже неизвестно, кто она и откуда приехала… А остальные ведь способны говорить только о двух вещах – погоде и собственной внешности. Ну и ещё о мужчинах – это уже если никто посторонний не слышит.

- А вы откуда знаете? – усмехнулась я. - Или вы им уже не посторонний?

- Я знаю от своего слуги, а тот – от горничных. – Он снова махнул рукой, мол, что об этом говорить, и комфортно уселся на подоконнике, словно был здесь хозяином. Что, впрочем, вполне справедливо.

- Ваше Высочество, а вы уверены, что ваши разговоры с друзьями бывают более разнообразны? – поинтересовалась я, начиная чувствовать себя немного более свободно. – Или они тоже ограничиваются охотой, оружием и, разумеется, женщинами?

Принц на мгновение нахмурился.

- Хм. Это надо будет обдумать, - заметил он с усмешкой. – Но дело даже не в этом. Наверняка к погоде и белилам можно добавить ещё какие-нибудь интересы, если постараться. Платья, например. Это ладно, по мне так пускай развлекаются. Ты понимаешь, меня мало волнует, каких успехов достигла моя будущая жена в издевательстве над собственной внешностью. Более того, мне глубоко наплевать, умеет ли она играть на арфе, насколько хорошо поёт и какие сюжеты выбирает для вышивания.

- А на что вам не… чего вы действительно от неё ждёте? – с искренним интересом спросила я.

- Во-первых, она должна быть достаточно умной. Управлять королевством – это не пустяки. Мне надо, чтобы рядом был человек, с которым я смогу в случае необходимости посоветоваться и обсудить что-то более важное, чем погода. Мой отец, между прочим, в своё время нашёл себе именно такую жену, но сейчас он не считает нужным об этом вспоминать.

- А во-вторых?

- Во-вторых-то? – рассеянно повторил он, разглядывая деревянную солонку, разительно отличающуюся от изысканного фарфора, стоящего обычно на столах обеденного зала. – Она не должна оказаться умной стервой . Которая рано или поздно, научившись всему, что требуется, попытается подсыпать немного яду в одно из этих изысканных кушаний.

- Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, - заверила я его, - если вы только не уволите меня за сегодняшнее.

- Охотно верю, - кивнул он. – И в то же время не удивлюсь, если в один прекрасный день ты добавишь в очередное блюдо какую-нибудь гадость не с целью совершить государственный переворот, а просто забавы ради.

Я уставилась на него, раскрыв рот и сделав большие глаза, пытаясь всем своим видом передать собственное возмущение. Неужели я произвожу настолько ужасное впечатление?! Но принц, кажется, ничего этого не увидел, вновь задумавшись о своём.

- Ты понимаешь, мне успели страшно надоесть эти вечные споры, особенно с матерью. Мне кажется, отец ещё был бы готов пойти мне навстречу, если бы мать всё время не оказывалась рядом. Скажи, вот у тебя тоже так? Ты ведь не замужем?

Я покачала головой. Неужели у меня это на лице написано?

- И что, если твоим домашним взбрендит найти тебе мужа, они тоже станут гнуть свою линию, даже не поинтересовавшись, что об этом думаешь ты?

- Нет, Ваше Высочество, - улыбнулась я. – Меня не попытаются насильно выдать замуж, если вы это имеете в виду.

- Вот видишь, тебе повезло. А мне уже до смерти надоело выслушивать лекции о достойном поведении.

Я не стала с ним спорить. Не стала объяснять, что, если захочу выйти замуж, заботиться об этом не станет никто, кроме меня самой. Да и навряд ли кто-нибудь когда-нибудь захочет жениться на вечно перемазанной сажей замарашке, у которой ровным счётом ничего нет за душой, за исключением вредного характера да пары-тройки крайне стервозных родственниц…

Он снова отвернулся к окну и, кажется, мысленно унёсся куда-то далеко. Я не решалась прервать его молчание.

- Никто не знает, куда она исчезла, - сказал он, наконец, по-прежнему глядя в окно. – Как будто её и не было. Не оставила никакой зацепки, никакого следа, кроме серебристой туфельки.

- Должно быть, ей было очень неудобно убегать босиком, - ляпнула я, но он как будто даже не услышал моих слов.

- Я разослал гонцов во все концы королевства, но они толком не знают, кого искать. Родители согласились немного подождать, но не скрывают недовольства. Хотел бы я знать, почему она так внезапно убежала. Может быть, я что-то не то сказал… Но она была не из тех, кто придирается к словам. Ты ведь видела, как она покинула дворец, верно? – Как ни парадоксально это звучит, казалось, сейчас он впервые вспомнил о моём существовании. – Скажи, куда она побежала потом, после того, как вышла через калитку?