Василий Гавриленко - Прячься, девочка, он уже здесь…

Фил вышел на крыльцо в объятья утренней прохлады. Дождь все так же лупил по крыше, влажные капельки витали в воздухе, приятно щекоча шею и ноздри. Маршал чихнул и, стуча подметками, спустился по ступенькам. Ручейки потекли по лицу, скатываясь с капюшона.

«Вот погодка-то,» — подумал Фил, и легкость овладела им, как будто с плеч свалился застарелый тяжелый груз, натерший на спине кровавые мозоли. Ему словно вновь стало лет пять или шесть. Он вспомнил: когда-то давно, далеко отсюда, было вот такое же раннее грозовое утро и он, маленький, худенький мальчишка, в смешной желтой футболке и мешковатых штанах, похожий на цыпленка, собирался с отцом на рыбалку. Они не надевали резиновых сапог, а смело шагали по лужам-морям босиком, и сверху на них лилось море воды. О, как хорошо и весело было тогда, и куда все это ушло?

Фил побрел через лужи к машине. «Фольксваген» терпел из последних сил, колеса уже наполовину находились в воде. Маршал обеспокоился — не залило бы мотор. До этого как будто еще далеко.

Открыв дверцу, Фил забрался в салон, где было сухо и уютно. Знакомо пахло кожаными сиденьями.

«Ах ты, мой верный дружище! — подумал Фил, погладив руль, и тут же смутился от неожиданной нежности к автомобилю. — Зачем его загонять? Все равно скоро Соню в школу везти. Пусть себе стоит, ничего с ним не случиться».

Посидев немного в машине, глядя на пузырящиеся лужи, он вылез и направился обратно к дому.

Филу захотелось выпить крепкого кофе, тем более что считать слонов он больше не собирался. Сняв сапоги и мокрый плащ, Фил пошел на кухню. Было тихо, домочадцы спали утренним сном, который знающие люди называют самым глубоким.

Хотя… Чуткое ухо Фила уловило какие-то звуки как раз там, куда он направлялся. Фил остановился, прислушиваясь. В кухне определенно кто-то был. Может, Анжеле тоже не спится из-за грозы? Или Соне? Ну, уж эта-то наверняка спит без задних ног.

Вспомнив странный случай с зелеными волосами, Фил на всякий случай выудил из-под шкафа небольшой топор. Шум на секунду стих, затем стал еще более явственным. Легкий холодок пробежал по спине. Фил поежился: на кухне кто-то жадно чавкал, словно пожирая что-то, опасаясь — вдруг отнимут.

«Черт побери! — Маршал вздрогнул. — Кто же это там? Или я псих?»

В голову полезли всякие глупости и, поняв, что он попросту испугался, Фил зло толкнул дверь и замер на пороге, подняв над головой топор.

На полу, спиной к нему и лицом к открытому холодильнику, сидел Рики.

— Это ты, малыш, — выдохнул Фил, кладя топор на табурет. — Что ты здесь делаешь?

Маршал был удивлен и обрадован: этот кроха самостоятельно вылез из своего манежика и пришел сюда. Вчера Анжела говорила, что Рики наконец-то произнес первое свое слово, а вот теперь еще и такое путешествие совершил. Что-то там эти всезнайки-доктора говорили об отсталости в развитии?

— Ну, ты у нас настоящий герой, — радостно проговорил Фил, едва сдерживая слезу. — Герой! Тебе медаль полагается.

Он поднял сына на руки и повернул лицом к себе. Нежность к несчастному больному малышу и радость, что он наконец-то пошел на поправку, переполняли Фила.

Он хотел поцеловать Рики и… чуть не уронил ребенка на пол. Нос и губы мальчика были вымазаны чем-то красным. Чувствуя, что проваливается куда-то, Фил понял: это кровь.

Держатели крестов

— Папа!

Холодный ливень схватил Фила за горло мокрой рукой, а ведь какой-то час назад он восхищался грозой.

— Папа!

Маленькая фигурка мелькала впереди, появляясь и вдруг исчезая за сеткой дождя.

— Рики, стой, — произнес Фил на бегу. Голос его прозвучал хрипло и беспомощно, и тут же каждый звук короткой фразы был прибит к земле дождем.

«Как резво бежит!» — изумился Фил, когда Рики, весело хохоча, скрылся в лесу.

— Стой, я тебе говорю, — заорал Фил. Нога его поехала по грязи, и он с размаху полетел в лужу.

— Рики, черт побери, — выругался Маршал, с трудом поднимаясь. Потоки бурой воды хлынули с плаща, в сапогах нехорошо забулькало. — Ну, я до тебя доберусь…

Однако исполнить свою угрозу он не смог: мальчика и след простыл. От страха сердце Фила занемело. Неуклюже задирая ноги, он направился к лесу.

Здесь, под мощными кронами, от ливня остались жгуче-холодные капли, так и норовящие проникнуть зашиворот.

— Папа.

Что-то белое мелькнуло впереди между толстыми стволами деревьев.

— Рики, остановись, — Фил бросился туда и увидел сына. Тот стоял как ни в чем не бывало у подножия дуба и улыбался. Но как только Маршал потянулся к нему, Рики исчез.

Фил схватил руками воздух и охнул от изумления.

— Па-а-па.

Рики стоял уже метрах в двадцати и махал рукой.

Фил двинулся к нему, но опять не догнал. Рики снова звал его, стоя на почтительном расстоянии. Так продолжалось до тех пор, пока Маршал совершенно не выбился из сил.

— Ну, прекрати… — едва слышно прохрипел он и свалился от усталости на землю. Руки Фила, разведенные в стороны, вдруг наткнулись на что-то мягкое.

— Рики, — радостно всхлипнул Маршал, подняв голову, и чуть не потерял от страха сознание: чьи-то желтые глазищи уставились на него. Существо, напоминающее высохшего донельзя человека, проскрипело:

— Жаждешь помочь мне держать крест?

Фил судорожно осмотрелся: он и не заметил, что Рики привел его на кладбище. Кресты вокруг мерно покачивались, поскрипывали и — о, Боже, — под каждым из них маячил точно такой же призрак, как перед носом у Маршала.

— Жаждешь помочь? — повторило существо.

— Н-нет, что вы, — заикаясь, пробормотал Фил, пытаясь отползти в сторону. — Я, конечно, помог бы… Но мне… еще рано.

— Главное — не поздно, — захохотал призрак и вдруг ловким движением перекинул черный дубовый крест со своей согбенной спины на спину Фила. — А я отдохну.

Маршал почувствовал тяжесть, словно на закорки ему взгромоздился слон. Чтобы крест не раздавил его, Фил напряг все клеточки своего тела и застонал от напряжения.

— Вот-вот, — удовлетворенно проговорил призрак, распрямляя усталую спину. — Попробуешь на своей шкуре. Жди, пока Мисош не призовет тебя. А я отдохну. Ну, призракессы из кабаре «Мертвый и стильный», я иду к вам.

— Постой, — прохрипел Фил, но призрак растворился в воздухе. — Сволочь!

Слезы наполнили глаза Фила, потому что он понял, что бросить крест не получится — дубовая махина сразу раздавит его.

— Приветик! — обратился к нему ближайший Держатель. — Новенький?

Фил не ответил.

— Ничего, скоро станешь таким же, как мы, повыпадут волосы, кожа потреска…

Призрак замолчал на полуслове. Откуда-то пахнуло болотной гнилью.

— Хранитель, — зашелестело над кладбищем, и из образовавшегося тумана прямо к Филу шагнул высокий человек. Глаза его горели красным огнем, кожа была покрыта крупной чешуей.