Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

- Ты убегаешь после каждой стычки! - продолжила обличать кровососа девушка. - Стоит за версту учуять аскета - и тут же несешься сломя голову, аж пятки сверкают! Вы не стая, вы - стадо, что бросает отставших и раненых на растерзание волкам. Никто из вас не помог брату, не спрятал, он же мог навести аскетов на логово! Хотя за ним шел жалкий старик, но и его вы испугались как полуденного солнца! И вот чем все кончилось! Вас будут жечь поодиночке, пока не перебьют всех! А ведь достаточно единожды дать отпор...

- Хватит, - строго произнес Арон, и Марфа смолкла с раззявленным ртом. - Сами виноваты. Напали на деревню, вот вас и выследили.

- А что еще оставалось делать?! - взвизгнула ведьма. - За день до смерти Лука почти не мог ходить! Он бы умер без свежей крови, а ты от него отказался, бросил подыхать в вонючей халупе! Если не поможешь и сейчас - я немедленно созову Шабаш. И тогда, пришлая собака, на тебя начнут охоту не только аскеты!

Вампир резко крутанулся на каблуке, со скоростью змеи выбросил вперед руку и сжал холодные пальцы на горле обличительницы. Притянул Марфу к себе, словно она вообще ничего не весила, и прохрипел прямо в лицо:

- Ты получишь, что хочешь. Но в последний раз, поняла?

Девушка судорожно кивнула, ибо говорить уже не могла. Швырнув ее на пол как грязную тряпку, главарь велел Роксане взять четверых умелых бойцов и разобраться со странником. А сам пошел готовиться к переезду - клан и так засиделся в старой башне, а после убийства аскета придется уходить очень далеко. Возможно, в другое княжество.

Старый Савелий до вечера задержался в Четырех Трактирах - обмывал удачные торги - и возвращался в родное Придорожье затемно. Вчерашнюю лютую бурю толстяк благополучно переждал в "Гордости моря", а оставшаяся морось не причиняла особых неудобств.

Чтобы не бояться катить по освещенной лишь тусклой луной дороге, крестьянин ежеминутно прикладывался к бурдюку с крепленым вином. Он так захмелел, что выронил вожжи и потихоньку проваливался в сон, но верная лошадка сама тащила крытую телегу домой.

С попутчиками было бы всяко спокойнее и веселее, однако больше на дороге никого не было. Савелий не хотел переть по темноте, но еще одна ночевка в трактире - и жена точно пришибла бы старика лопатой. Ему и так достанется по первое число, даже купленная у северян меховая шапка, скорее всего, не убережет от расправы. Дабы не тратить зря время, купец заранее начал готовиться к встрече с ненаглядной.

- Подхожу... ик... сильно не шаркаю, - бубнил Савелий, осоловело пялясь на свои лапти. - Стучу громко, уверенно... Она открывает, руки в боки, ворчит: "Ты где был?!". А я ей - на!

Старик снял с лысой макушки обновку и протянул темноте.

- Шапка лисья, с хвостом! Ик... Зимой хороша. Будешь первой бабой на селе, все старухи от зависти лопнут. Хотя нет... не старухи. Все девки локти кусать будут... ик... во как!

От пьяной болтовни с самим собой старика отвлекла огромная серая ворона. Она камнем слетела с ветки и села на краешек козел. Хоть пернатая и весила всего ничего, повозка качнулась так, будто на месте птицы оказался взрослый человек.

- Экая ты тяжелая... ик... Щас завалишь нас на бок! Пшла отсюда, кыш!

Савелий замахнулся на незваную гостью бурдюком, но та и не подумала улетать. Громко каркнула, растопырила крылья, крутанулась волчком и обернулась рыжеволосой девушкой с горящими зелеными глазами. В руке ведьмы сверкнул кинжал, но старик заорал, завыл и кубарем шлепнулся в грязь. На свое счастье сразу не поднялся, иначе точно бы помер от отравленной стали.

Убедившись, что никакой угрозы крестьянин не представляет, Марфа взяла вожжи и подхлестнула лошадку. Та всхрапнула и пошла быстрее. Притаившиеся за деревьями вампиры все прекрасно видели, без лишних слов метнулись к захваченной повозке и запрыгнули в кузов. Оба умерли молодыми и сильными, первый стригся коротко, второй отпустил длинные волосы. В остальном же они походили друг на друга как близнецы, коими и являлись при жизни.

Другая пара налетчиков под руководством Роксаны успела чуть раньше догнать одинокого купца, и теперь его телега перекрывала северный выезд из мирно спящего села. Марфа с подручными перегородили южный и по условному знаку - очерченному фонарем кругу - оба отряда подпалили краденные повозки.

В первой лежало сено, пламя охватило его за считанные секунды. Со второй пришлось повозиться, но уже скоро тут и там послышались скрипы дверей, лай собак и встревоженные крики:

- Пожар! Горим!

У дома старосты забил набат. Люди выбегали на улицу целыми семьями и с ведрами в руках неслись к колодцам, не подозревая, что лишь упрощают вампирам задачу. Но открытый огонь среди старых срубов - хуже любого нападения, а потеря нажитого непосильным трудом имущества - страшнее смерти. Потому-то никто не задумывался, почему горят отдельно стоящие телеги и где их хозяева, а когда задумались, было уже поздно.

Пять упырей и ведьма набросились на безоружных селян, словно коршуны на цыплят. Началась суматоха, люд неистово вопил и носился туда-сюда, как стадо овец. Только священник попытался утихомирить паству и укрыть в храме, но быстро пал от удара в висок.

Роксана толкнула бездыханное тело прямо под ноги беснующейся толпы, и даже если служитель Света остался жив, продлилось это очень и очень недолго.

- В амбар! - крикнула женщина, взмахнув длинным тонким мечом, но ее никто не услышал. Пришлось загонять селян подобно пастушьим собакам, сбивая в кучу и направляя куда надо.

Получалось с переменным успехом. Несколько мужиков попытались оказать сопротивление, но действовали неслаженно, как попало, а из оружия имели лишь ведра и коромысла. Вампиры, за сотни лет обучившиеся владеть мечами лучше большинства смертных, с легкостью покарали бунтовщиков, после чего люд предпочел не лезть на рожон.

Бабы, истошно вереща и прижимая к себе детей, первыми забежали в просторное хранилище, вскоре к ним присоединились мужья и старики. Пять высоких худощавых фигур в белых плащах выстроились в ряд перед распахнутыми воротами, держа клинки в вытянутых руках. До смерти перепуганные крестьяне жмурились и отворачивались, лишь бы не видеть восставших из мертвых лиходеев. Они-то не знали, какая участь их ждала, и готовились к худшему. Кто-то тихо молился, кто-то поскуливал, малыши хлюпали носами и глотали слезы.

- Мы сделали все как ты просила, - сказала Роксана ведьме.

- Прекрасно, - Марфа шагнула вперед и подбросила кинжал на ладони, после чего обтерла острие о рукав. На белой рубахе остался темно-синий зловонный след. - Кто из вас тут самый быстрый?

После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного - остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.