Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Пограничье встречало гостей непривычной тишиной. Нет, не кладбищенской или замогильной, но в сравнении с любым другим городом здесь было слишком тихо. Купцы предпочитали помалкивать, лучники на стенах спокойно несли дозор, детвора не бегала с воплями по улицам, давно привыкшие к чужакам собаки не кидались с лаем на всех подряд.

С первого взгляда становилось заметно, что каждый в этой крепости четко знает свое место и дело. Воеводы не рвали глотки, дружинники не бегали впопыхах туда-сюда, немногочисленные посетители трактиров вели себя тише воды ниже травы, ибо буянить в городе, до отказа набитом суровыми вояками, мог только Виверна, да и то с переменным успехом.

Андрей сразу взял вправо и шагов через сто оказался у неприметного трактира с двухъярусной кроватью на вывеске, под названием "Два Яруса". Внутри за длинными столами сидели пять усталых дружинников, клюющих носами над кружками с медовухой. Хозяин заведения - худощавый мужчина средних лет с обширной залысиной, окруженной остатками темных волос - отгонял вездесущих мух от стойки, ловко орудуя грязной тряпкой. При появлении посетителей он приветливо улыбнулся и махнул свободной рукой.

- Андрей! Как жизнь? Паршивенько выглядишь.

- Что есть - то есть, - буркнул странник. - Три комнаты до утра, пожалуйста.

- Может, в лекарню пойдешь? - забеспокоился Виктор.

- Все в порядке. Отдохну и завтра буду как новенький.

- Поешь хоть?

- Не хочу, попощусь немного. А вы кушайте, не стесняйтесь, - аскет положил на стойку стопку серебряных монет. - Если Вера захочет погулять - покажешь ей город, только смотри ни во что не впутай, усек?

- Эй, я в няньки не подбивался!

- И не вздумай дебоширить, я за тебя поручился.

- Ты меня слышишь вообще?

Но Андрей заскрипел старой лестницей и ни разу не обернулся, несмотря на все возражения спутника.

- Замечательно! - Виверна облокотился на стойку и подпер щеку ладонью. - Следи за ней, сопли вытирай... Мил человек, дай-ка яишенки с лучком и чарку доброго пивка.

- А девочке?

- Девочка, а тебе? - Виктор легонько пихнул сироту плечом, но та ничего не ответила, смотря перед собой отрешенным взглядом. - В общем, ей то же самое.

- И пиво? - удивился трактирщик.

- Что? Нет, конечно! Чаю или молока, что там дети пьют...

Свиной жир бодро зашипел на широкой круглой сковороде. Мелко покрошив лук, хозяин бросил его на раскаленное железо, обжарил до золотистой корочки и разложил по тарелкам. Вскоре к нему присоединилась глазунья с тертым сыром. От непередаваемого запаха у всех посетителей заурчало в животах - даже у тех, кто успел их хорошенько набить.

- Царская яишенка, - похвалил наемник, макая свежий хлеб в смесь желтка с плавленым сыром и уписывая за обе щеки. - Эй, налетай!

Вера не шелохнулась, продолжив сидеть с каменной маской вместо лица, словно перед ней поставили пустое блюдо.

- Будешь упрямиться - сам съем. Я не Андрей, цацкаться с тобой не собираюсь.

Быстро расправившись со своей едой, Виверна без зазрения совести отобрал у ребенка тарелку и схарчил все подчистую, аж за ушами трещало.

- Поняла? - Он икнул и отхлебнул холодного пива. - У меня порядки простые: кто успел - тот и съел.

Сирота молча встала и направилась к выходу.

- Ты куда? Обиделась что ли? Так я еще закажу! А ну вернись, кому сказал!

Ответом стал хлопок двери. Наемник ругнулся, допил залпом пенный напиток и бросился вдогонку, пробурчав под нос:

- С этими бабами одни неприятности: хоть в молодости, хоть в старости.

Трактирщик понимающе кивнул ему вслед.

Солнце едва коснулось верхушек деревьев, но из-за высоких стен в городе воцарился полумрак. Бронник неторопливо работал клещами, латая порванную на плече кольчугу, оружейник раскладывал молоты по полкам, готовя кузницу к ночи, знахарь негромко зазывал купить со скидкой зелья от бессонницы.

Вера брела по узкой улочке, краем глаза наблюдая за длинным рядом лавок и мастерских с разнообразными вывесками, но ни одна из них не пробудила в девочке любопытства, хотя она была в столь большом селении впервые.

- Долго дуться будешь? - спросил Виктор, поравнявшись с беглянкой. - Заплачь еще, рева-корова.

Сирота не сказала ни слова, даже голову не повернула, и это молчание раздражало пуще самого громкого рыдания.

- Ну, хочешь леденец куплю или пирожок?

Ноль внимания. Виверна шумно выдохнул и сунул руки в карманы.

- Ладно, прогуляемся, подышим свежим воздухом - и в трактир. Договорились? Не вынуждай тащить тебя силой.

- Извините! - раздался позади встревоженный детский голосок. - Простите, пожалуйста!

Спутники обернулись и увидели перед собой упитанного мальчишку лет восьми-девяти с растрепанными русыми волосами. Он носил короткие штанишки с подтяжками и белую рубаху, босые ноги почернели от пыли.

- Ты кто такой? - учинил допрос наемник.

- Константин, - важно заявил малец. - А для друзей и мамы - Костик.

- Костик? - Виктор усмехнулся. - Скорее Пухлик.

Мальчуган смерил обидчика не по годам суровым взором и с достоинством ответил:

- Такой большой дядя, а малышей обзываете. Не стыдно?

- Поучи меня еще, нахаленок.

- А вот и поучу, - Костик скрестил руки на груди. - Мой папка - десятник в дружине. Одно слово - и вылетите из города как стрела из копьемета.

- Ах ты...

Охотник навис над наглецом как скала, но тот смело смотрел ему прямо в лицо и ни разу не опустил глаза. Виктору пришлось отступить - не лупить же чужого сынка посреди Пограничья? Тогда уж точно за ворота выставят, если со стены не скинут.

- Чего тебе? - буркнул наемник.

- Вы же Пламенное Сердце, правда? - обратился мальчишка к Вере. Та удивленно вскинула брови. - У вас длинное платье, плащ, пояс с сумкой и мечом. Вы истребляете нечисть, так?

- Она не Пламенное Сердце, - холодно произнес Виверна. - И меч у нее игрушечный, и одежда совсем другая. Проваливай.

- Но мне нужна помощь! - от былого вызова в писклявом голоске не осталось и следа. - Вернее, не мне, а моему отцу. Его околдовала ведьма!

При упоминании темной колдуньи сирота вздрогнула и поежилась, глаза же Виктора алчно сверкнули.

- Ведьма, говоришь? Коль есть монета - подсоблю.

- Такая монета? - Паренек достал из кармана покрытый патиной гнутый медяк.

- Нет, дуралей! Монета - значит золото. Я работаю только за него.

- А-а-а, вы наемник, - догадался малец. - Мама говорит, все наемники - мошенники, а папа называет их плешивыми собаками, по которым плачет плаха.

На скулах Виверны заиграли желваки, хруст костяшек громом пролетел над улицей. Но Костик продолжил как ни в чем не бывало:

- Госпожа аскет, помогите, пожалуйста! Раньше родители жили не разлей вода, а где-то с неделю назад отца словно подменили! Он стал злым, ругает маму за любой пустяк, а вчера..., - мальчик шмыгнул носом, - набросился на нее с кулаками и чуть не поколотил! Я читал, что ведьмы имеют большую власть над людьми, особенно над мужчинами. Уверен, это ее рук дело!