Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Вход в него закрывала тяжелая дверь, на широких бойницах поскрипывали ржавеющие железные ставни. В оконце под плоской зубчатой крышей горел свет - несмотря на ранний час, хозяин зажег свечи.

С одной стороны между башней и стеной втиснулась кузница, с другой - сруб с черепичной крышей. Услышав приближение гостей, на крыльцо вышел худощавый мужчина с прямыми каштановыми волосами пониже ушей. На вид ему было около тридцати, сухопарое лицо украшала жидкая бородка. Носил он белую сутану с листьями подорожника на плечах и спине - знаками врачевателя.

Смерив незнакомцев напряженным взглядом, мужчина вдруг тепло улыбнулся.

- Андрей!

- Казимир!

Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.

- Ты как? Не ранен?

- В полном порядке. Свет миловал, - ответил аскет. - Только подустал немного.

- Ну, эта болезнь лечится в два счета. Горячая еда, крепкий сон... вот бы и с остальными хворями так. Теперь признавайся, кого привел?

- Вера - моя подопечная и, надеюсь, будущая ученица. И Рохля - пожалуй, единственный в мире полуоборотень. По крайней мере, о других таких же я ничего не слышал.

- Поразительно! - карие глаза лекаря широко открылись. - Прерванная метаморфоза, верно?

- Именно.

Казимир нахмурился и потер большим пальцем подбородок:

- Изучив его, мы выведаем больше о влиянии Тьмы на живых людей. А познав врага, найдем способ уничтожить его раз и навсегда.

- Как с языка снял, - кивнул Андрей.

- Господин, - испуганно пробормотал Рохля. - Вы меня что, на опыты сдаете?

- На исследования, - Казимир с умным видом поднял указательный палец. - Причем совершенно безболезненные. И вознаграждаемые двойным обедом.

- А-а-а, - волк почесал толстое брюхо. - Тогда ладно.

- Ну, мы пошли. Вечереет, хочу побыстрее закончить дела и пойти спать.

- Удачи. Но учти - наставник сегодня не в духе.

- Он всегда не в духе, - не оборачиваясь ответил странник.

У противоположных ворот местные умельцы разбили насыпной огород. Внутрь невысоких дощатых заборчиков набросали привезенный с подножья чернозем и посадили овощи: чеснок, лук, огурцы и помидоры. Чуть поодаль сколотили амбар с пристройкой для подсобной утвари: лопат, грабель, коромысел и тому подобного.

За поспевающей рассадой присматривала темноволосая девушка лет двадцати пяти в черной сутане, но без плаща. Красный платок она свернула узкой лентой и обмотала вокруг высокого лба, чтобы пот не тек в глаза. Лицо ее красивое, с плавным чертами, но такое же угрюмое и жесткое, как и у Веры. Казалось, оно вообще не шевелится, обратившись в маску из обожженной солнцем глины, и лишь темные глаза с любопытством следили за пришельцами.

- Арина, добрый вечер.

Работница кивнула и продолжила подвязывать стебли огурцов к плетню.

- Наша стряпуха и ткачиха. Готовит еду, следит за огородом, штопает одежду и шьет новую. Мастерица на все руки, жаль только замкнутая и неразговорчивая. Предпочитает общению мотыгу и пряху. Не серчай на нее, если вдруг начнет избегать тебя. Она всегда так поступает с новенькими. Но со временем вы сдружитесь, уж не сомневайся.

Дойдя до башни, Андрей открыл дверь и пригласил спутников войти. На первом ярусе располагался учебный зал - вдоль стены стояли длинные лавки и столы, в тот миг пустовавшие, а напротив них висела мореная доска с кусочками мела на полочке.

- Присаживайтесь.

Не успели гости сесть, как на крученой лестнице раздались тяжелые шаги с перестуком, будто кто-то шел с посохом или костылем. Вскоре к ним спустился человек весьма недружелюбной наружности. В нем текла половина ярландской крови, отчего, несмотря на преклонный возраст, он отличался очень высоким ростом, широкими плечами и крепким телом. Лицо осунулось и пожелтело, нос, скулы и подбородок хищно заострились, серые глаза поблекли.

Вернее, глаз - правые века накрепко сшила промасленная нить, а рваные шрамы на морщинистых лбу и щеке давали понять, кто именно причинил жуткое увечье. Левую же руку отняли по локоть, и пустой рукав свободно болтался при ходьбе. Старик заметно хромал, хоть и пытался сохранять гордую осанку, в чем ему помогал простецкий березовый посох.

Длинные седые волосы мужчина заплел в тугие косы и носил на груди по обычаю северян, бороду постигла та же участь. Очевидно, израненный аскет оставил ремесло, сосредоточившись на управлении крепостью, однако верный меч все еще покачивался в ножнах.

- Наставник Нестор, - Андрей склонил голову, положив ладонь на сердце.

- Идем, - сухо бросил старец, смерив гостей хмурым взглядом. - А вы ждите.

Братья поднялись на последний ярус, где находилась рабочая комната наставника. Вдоль голых стен сплошь шли шкафы, заставленные до отказа книгами в кожаных обложках без надписей. На дубовом столе у окна высилась стопка исписанных листов, ожидающих переплетения. Чтобы плоды долгого упорного труда не разлетелись по ветру, их придавили пустой медной чернильницей. Еще одна - полная - стояла рядом с чистым пергаментом, поодаль лежали пучок орлиных перьев и крохотный, но чертовски острый ножик.

На грубо сколоченном кресле, кованом подсвечнике, железной печке в углу и ведре угля утварь заканчивалась.

- Кто она? - спросил Нестор, сев за стол и продолжив письмо.

- Дочь Романа и Роксаны, - ответил оставшийся у двери Андрей.

Скрип пера на миг затих, наставник едва заметно качнул головой и вернулся к заметкам.

- Что с ними?

- Роман убит, Роксана обращена.

- Повтори.

Аскет глубоко вздохнул:

- Клан обратил ее, брат. Теперь она одна из них.

- Уверен?

- Сам видел. Ошибки быть не может.

- Видел? Значит, уничтожил?

- Прости... Не смог на глазах у ребенка...

- Дурак! - рявкнул старец и грохнул по столу пудовым кулаком. - Хоть понимаешь, во что это выльется?! Ты отпустил на волю Темный клинок! Поздравляю!

- Темный клинок? Кто это? Ты никогда не рассказывал ни о ком подобном. Меч Роксаны в самом деле был объят чем-то, похожим на черный огонь. Кем она стала, Нестор? Что твари сделали с моей ученицей?

- У всего есть другая сторона, - успокоившись, продолжил наставник. - Пламенное Сердце, обращенное в миг величайшего отчаяния, становится сгустком первородной Тьмы. Обычно мы погибаем с осознанием праведности нашего дела и умиротворением перед встречей с вечным Светом. Роксану одолевали иные чувства. - Нестор обмакнул кончик пера в чернила. - Она страшно боялась за ребенка и от безысходности непроизвольно воззвала к Тьме. Знаешь, как обыватели иногда кричат "черт побери", ударив молотком по пальцу? Несмышленыши ведь совершенно не понимают смысла сказанного, для них эти слова просто присказка. Но в нашем случае Тьма откликнулась, превратив глупую бабу в самое сильное свое порождение.