Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

- Ай! - вскрикнул Кристан, прыгая на одной ноге. - Прям по коленке врезала... чокнутая...

Не знал парнишка, что ему еще сильно повезло. В руке Веры уже полыхал меч, и лишь жалкие секунды отделяли голову кузнеца от встречи с ярландской сталью, пусть и не заточенной. Сунув клинок в ножны, девочка подошла к товарищу и взяла за плечо.

- Я в порядке, - Парнишка осторожно наступил на ушибленную ногу и поморщился. - Но стукнула крепко... Хорошо, что каблуки не носишь. Ладно, пошли. Покажу свое тайное убежище. Только никому не сболтни.

Вера закатила глаза и покачала головой.

В ста шагах ниже от водопада виднелась заросшая травой узкая расселина, ведущая на гладкую как стол вершину скалы. Словно некий великан срубил ее острую верхушку огромным мечом - столь ровная она была. Посреди нее торчал засохший дуб - старый как обитель под ним, но такой же крепкий. Ничто не мешало расти благородному древу, не заслоняло живительный свет, и толстые ветви торчали во все стороны подобно куполу: обугленные молниями, обтесанные ветрами и ливнями, но не сломавшиеся до сих пор.

На одной из них - самой низкой и толстой - висели простецкие качели, сделанные из веревки и дощечки. Они неслышно покачивались на ветру, словно их оседлал невидимый призрак.

- Это я сделал, когда малой был, - пробормотал Кристан, почесывая затылок и густо краснея. - А сейчас просто снимать лень.

Вера улыбнулась, села на качели и легонько оттолкнулась ногами. Сильно раскачиваться себе дороже - если веревка лопнет, можно запросто улететь со скалы как камень из пращи. Площадка вокруг и так не шибко просторная - любой, кто мало-мальски боится высоты, грохнулся бы в обморок, едва оказался на ней. Отсюда же открывался чарующий и пугающий вид на Быструю: звонко скачущий по камням ручеек превращался в стремительную полноводную реку, несущуюся по холму прямо под крепостью.

Но девочка не пугалась и с любопытством разглядывала ржавые на закате облака - такие близкие, и такие далекие одновременно. Наверное, когда их наполняет влага, они опускаются на эту скалу и чешут косматые животы о ветви засохшего дуба.

- Красиво, да?

Сирота кивнула, не отводя взгляда от неба и вдыхая полной грудью пряные запахи цветущих горных трав.

- Это самое, - Кристан судорожно сглотнул, шагнул поближе и достал из-за пазухи букетик шалфея. - На вот. Не соленый огурец, конечно, но тоже ничего так подарок.

Вера с улыбкой посмотрела на парня, но тот немедля отвел взгляд и нахмурился. Взяв цветы, она спрятала в них лицо и тут же чихнула, после чего рассмеялась. Смех вышел немного хриплым и быстро перерос в кашель, потому что сирота давным-давно позабыла, каково это - весело и непринужденно хохотать. Ведь от смерти родителей и до встречи с аскетом она даже ни разу не улыбнулась.

К сожалению, Кристан неправильно понял ее смех. Посчитал насмешкой над подарком, а то и вовсе над самим собой. Скрестив руки на груди, он привалился спиной к шершавому стволу, насупился и покраснел пуще прежнего - но уже не от смущения, а от злости.

- Не нравятся цветы - так и скажи, - буркнул он. - Нечего ржать как лошадь.

Девочка хотела объясниться, но тут трижды ударил колокол, и кузнец зашагал прочь, сгорбившись и держа руки в карманах. Не успела Вера встать с качелей, а он уже скрылся в расщелине, оставив за собой след из смятых трав.

Вздохнув, сирота тряхнула головой и медленно побрела за товарищем, как вдруг внизу раздался громкий вскрик. Голос определенно принадлежал Кристану, и бедняга выл так, будто его резали. Не думая ни секунды, Вера выхватила меч и в мгновение ока спустилась к дороге, готовая схватиться с любым чудищем или лиходеем.

Но ни того, ни другого она не нашла. Северянина поймал за ухо Андрей и учинил допрос:

- Чем это вы занимались, а?

- Ничем! - проскулил парнишка.

- Точно?

- Клянусь!

- Смотри мне! - аскет пристально оглядел подопечную с ног до головы и нахмурился, заметив букетик в свободной руке. - Погоди-ка. Это еще что такое?

- Я не могу подарить подруге цветы? - попытался было качать права Кристан, но сдавленное меж пальцев ухо вмиг поубавило пыл.

- Не можешь! Знаю я вас как облупленных! Сначала строите друг дружке глазки, потом дарите безделушки, потом сбегаете из келий по ночам и гуляете за ручки под луной, а потом приходите к наставнику, просите благословить на брак и бросаете братство! Что обычно бывает дальше напомнить или сами догадаетесь?!

Дети понурили головы.

- И вообще, гляжу за день вы не сильно-то выматываетесь, раз остаются силы на всякое баловство. Поэтому после ужина поможете Арине вымыть посуду, а затем возьмете метлы и хорошенько приберетесь во дворе. Ясно?

- Так точно...

- Вот и славно. Буду приглядывать за вами из окошка, чтобы не расслаблялись, - сказал аскет и направился к воротам.

- Деспот, - прошептал Кристан, потирая красное распухшее ухо.

На ужин дали вареную картошку с квашеной капустой. Подкрепившись и быстро вымыв посуду, подсобники взялись за метлы. И очень скоро поняли, сколь коварно оказалось задание Андрея. Стоило выскрести камень до соринки, как налетал ветер и разбрасывал песок с учебных площадок. Наверное, проще смести снег с горной вершины, чем справиться с поручением. Прошел час, второй, солнце почти село, все аскеты, кроме дозорных у ворот, разошлись по кельям, а работе не было видно ни конца, ни края.

Вспотевший насквозь Кристан отбросил метлу и сел на лавку, и в тот же миг из окна донесся строгий голос:

- Уже закончил, а?

Пришлось встать и снова гонять песок по двору без малейшей надежды на успех.

- Ничего, - проворчал паренек, - скоро ты заснешь, а мы смоемся... гулять под луной.

Но даже луна устала висеть над крепостью и медленно поползла в свое дневное убежище, а огонек лампадки в келье странника и не думал угасать. Северянин подумал, что аскет попросту не стал тушить его и сейчас уже видит седьмые сны, но стоило забросить уборку, как сердитый возглас повторился.

- Пытка какая-то... Кажется, этой ночью мы точно не уснем.

- Ради благого дела и бодрствовать не грех, - отозвался Андрей.

Вера молча мела свои углы, не обращая внимания на перепалку. Она прекрасно понимала, зачем им дали заведомо невыполнимое задание. Аскету сто лет не нужен чистый двор, к утру его все равно запорошит песком, землей с огорода и семенами цветов. Он просто боится, что рано или поздно невинная детская дружба перерастет в нечто большее. Нечто, погубившее родителей девочки, но в то же время даровавшее ей жизнь.

От размышлений сироту отвлек шум за воротами. Скрипели колеса, фыркали лошади, неслышно переговаривались люди. Перед дозорными остановилась телега с полным кузовом пузатых бочек, позади виднелась еще одна упряжка. На козлах сидели по двое крестьян в простецких ладинских одеждах: холщовых портках, длиннополых красных рубахах и лаптях.