Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

- Не переживай, я скоро вернусь. Городок этот совсем рядом, день-два и буду дома. А ты не воспринимай слова Нестора близко к сердцу. Он отходчивый и никогда подолгу не злится.

Сирота подняла голову и в ее взгляде читался вполне разумный вопрос: "А почему он злится?".

- Это все из-за меня. Я первый, кто вызвал старика на суд. Вот он и срывается на тебе. И все же слушайся его, ладно?

Девочка кивнула.

- Вот и умница. Что же, пойду собираться. Быстрее отправлюсь - быстрее вернусь.

Потрепав подопечную по макушке, аскет поднялся в свою келью. А Вера продолжила стирать коленки о холодные камни, намывая и без того чистый пол. Она делала порученную работу без нытья и сожалений, потому что уже придумала, как поступит дальше. И это дарило надежду.

После завтрака и мытья посуды Арина отрядила девочку на огород. Часа через два к ней пришел Кристан, держа в подоле моченые яблоки. Судя по тому, что одно кузнец со вкусом грыз и до сих пор не валялся без сознания, плоды были чистыми, не отравленными.

- Ну что, готова сбрасывать бочки? - спросил он, ничего не зная о решении Нестора.

- Ничего она не готова, - буркнула подсобница. - Наставник запретил ей покидать крепость. Будет теперь тут как в монастыре.

- Да ладно! - искренне возмутился парнишка. - А как же... Ну дела!

- Ага. Придется катать самому.

- Эх, - северянин почесал затылок. - Ничего, придумаю какую-нибудь веселуху и без бочек. Во, гляди.

Он взял яблоки и принялся подбрасывать их, ловко жонглируя так и эдак. Веру представление не очень-то забавляло, но пришлось улыбнуться, лишь бы никто ничего не заподозрил. Улыбка раззадорила парня, и он начал швырять плоды выше и выше, пока не уронил все в грязь.

- Ай...

- Растяпа! - Арина уперла руки в боки. - Я не для того их мочила, чтобы ты по земле валял. Нашел, чем девушку впечатлить, умник.

- Не собирался я никого впечатлять! - проворчал Кристан, силясь унять предательский жар в щеках.

- А то я не вижу. Девушки ценят ответственность и заботу, а не глупости всякие. Правда, Вера?

Сирота сперва кивнула, потом пожала плечами и продолжила полоть сорняки, будто ничего и не было. Но Арина почему-то решила, что девочка с ней согласна.

- Видишь? А теперь брысь отсюда, пока из лейки не плеснула.

После обеда подсобницы снова вернулись на огород. Кристан, в свою очередь, запряг трофейную телегу и подкатил поближе к амбару. Двое привратников, отдуваясь и фыркая от нестерпимой жары, выносили бочки с отравленной едой и грузили в кузов. Сразу после нападения Нестор распорядился пометить привезенные емкости красными крестами, дабы невзначай не подать к столу снедь с сонным зельем. Теперь же метки помогали быстро и безошибочно отыскивать заразу среди годных припасов.

- Ну и пекло, - выдохнула Арина, приставив ладонь козырьком и посмотрев на небо. - Пойду воды попью. Тебе принести?

Вера покачала головой.

- Как знаешь.

Едва девушка развернулась и отошла на пару шагов, сирота немедля юркнула в амбар и спряталась в дальнем углу, за полками с соленьями. Здесь ее нашли бы лишь в том случае, если бы стали целенаправленно искать, а таскающие бочки привратники этим заниматься не собирались.

- В два захода придется везти, - сказал один, смахнув пот со лба.

- Да, в одну телегу все не поместится. Может передохнем, попьем компотика?

Сердце девочки екнуло, пальцы похолодели. Компот стоял как раз рядом с тем местом, где она схоронилась. К счастью, напарник аскета оказался более трудолюбивым и рассудительным.

- Позже. Давай уже загрузим, а как Кристан уедет - так и передохнем.

- Лады. Ох, Свет, поясница онемела...

- Давай-давай, немного осталось.

Мужчины с кряхтением и стонами подняли емкость и вынесли из амбара. Вера в тот же миг подбежала к помеченным бочкам и стала поднимать крышку за крышкой, пока не нашла наполовину початую. Залезла в нее, свернулась калачиком и поставила крышку на место. Минуту спустя вернулись носильщики.

- Ну, начали.

От резкого взлета девочка чуть не вскрикнула. Накатил душащий страх, беглянке казалось, будто ее вот-вот раскроют и доложат обо всем Нестору. И тогда старец запрет беднягу в келье навсегда, ну или будет выпускать на пару часиков в день драить полы.

Однако все прошло успешно. Бочку поставили в кузов и ушли за оставшимися. Лежать скрючившись в лютой духоте - то еще удовольствие, но торчать в крепости, в одночасье превратившейся в тюрьму, Вера не собиралась. Прочь от злобного старика, прочь из неволи, куда глаза глядят. Повезет - найдет Полянин и, возможно, застанет там Андрея. Не повезет... ей ли привыкать жить в лесу и таиться от каждого шороха?

Каждый раз, когда в кузов ставили бочку, телегу трясло и качало. И каждый раз сердце девочки пропускало удары - не дай Свет крышка слетит. Но все обошлось. Послышался скрежет петель, и аскет крикнул:

- Готово! Трогай!

- Ага, сейчас, - отозвался Кристан. - Прихвачу кое-что.

Парень притащил из пристройки две длинные дубовые доски и швырнул в повозку.

- Сходни, - пояснил он удивленным привратникам. - Катать сподручнее будет.

- Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.

- Само собой, - кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. - Но! Открывайте ворота!

Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.

Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.

- Первый пошел, - выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. - Осталось девять.

Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.

- Что за чудеса..., - пробормотал парнишка. - Эй! Погоди!

Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.

- Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?

Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец - мол, молодец, догадался наконец-то.