Крестов Алексеевич - Сеть созвездий

- Дронг? - Начинал терять терпение мой собеседник, в ожидании моего затянувшегося ответа, и только подумав, что мне снова предстоит отправиться в недра Мертвого мира, я неожиданно понял, что ни за какие деньги, никогда не желаю вновь возвращаться в это проклятое всеми богами, гиблое место. Осознал, что больше всего на свете не хочу вновь повстречаться с призраками своих погибших подельников и страшусь, словно сопливый новичок, отправляющийся на свой первый спуск, посмотреть в их призрачные, полупрозрачные глаза, завидовавшие моей продолжающейся жизни, и осуждающие меня, за совершение тех же глупых и роковых ошибок, что оставили их на просторах Мертвого мира.

- Мы не сможем договориться. - Выпалил я на одном дыхании, и тут же почувствовал облегчение, словно сбросил с плеч тяжкий груз.

- Вот, как? Мне казалось цена вас устроила.

- Дело не в золоте. Я отошел от дел и больше не намерен заниматься контрабандой. - Не понятно зачем начал оправдываться я, будто бы почувствовав за собой некую, необъяснимую вину, причин для которой у меня не было.

- Прискорбно слышать такие печальные вести. Мой клиент будет крайне разочарован, и если бы он мог хоть как-то попробовать переубедить вас, то без сомнений, сделал бы для этого все возможное. К примеру, предложил вам пол миллиона полновесных золотых в цидарийской чеканке в качестве предоплаты.

- Что?! - Чуть не поперхнулся я элем.

- Вы не ослышались, господин, Дронг. Моему клиенту очень важен этот заказ, и он готов заплатить всю обещанную вам сумму вперед, удвоив ее по вашему возвращению.

С таким невероятным задатком на руках можно было даже нанять на эту работу кого-то другого вместо себя, обзавестись таким внушительным арсеналом зачарованных побрякушек, что ни одна из кровожадных тварей Мертвого мира никогда не посмела бы даже приблизиться к столь резонирующему магией человеку, и отказываться от подобного предложения было все равно, что самолично явиться к самому беспощадному инквизитору, сжигающему на кострах всех без разбора, и добровольно начать каяться перед во всех своих смертных грехах, на ходу придумывая и приписывая себе все новые невероятные злодеяния и рассказать ему о кровавых обрядах жертвоприношений на кладбище, под луной, совращении его малолетней дочери, продаже собственной души дьяволу, и прочих сделках с темными силами, иначе говоря - глупо до невозможности.

Получив этот задаток, можно было даже забыть о заказе, смело наплевать на работу и скрыться с острова со всеми деньгами. Найти один из тех далеких, уединенных и закрытых миров, попасть куда бывает проще простого, а вот выбраться назад уже невозможно, и залечь там на дно, скрыться, навсегда исчезнув с лица бескрайней Сети созвездий, и даже не опасаться, что кто-то вздумает искать там беглого контрабандиста.

- Ну так, что, по рукам? - Дружелюбно, но явно натянуто улыбаясь, продолжал он дожидаться моего согласия, протянув раскрытую для рукопожатия руку, и все же не удержавшись от такого искушения и решив, что весь риск был оправдан, а игра явно стоит свеч, я все же поддался этому нахлынувшему, словно лавина, порыву соблазна, протянул ему свою руку, и тут же выяснил, что просчитался. Предчувствия, столь старательно отговаривавшие меня от этой роковой сделки не ошиблись на ее счет, и вся эта игра стоила вовсе не свеч и блестящего золота, она стоила моей крови.

Как только наши руки соприкоснулись и сжали друг друга в рукопожатии, мою кожу тут же обожгло нестерпимой болью, словно я ухватился не за обычного человека из плоти, а за раскаленный до красна и пышущий жаром металл. С трудом удержав в себе резкий вопль, я тут же, рефлекторно попытался отдернуть руку назад, но проклятый незнакомец вцепился в меня мертвой, стальной хваткой, словно злобный бойцовый пес, в любимую кость, которую кто-то неразумно попытался у него отобрать, вырывая прямо из пасти, и все что мне удалось сделать, это скорчиться на табурете, беспомощно хрипя, задыхаясь от боли, и скрипеть зубами от ярости чувствуя, как мое сердце в груди, словно бы сдавили невидимыми тисками, стараясь выжать из него последние соки.

К счастью, эта пытка продлилась не долго, и прежде чем я успел схватиться за меч, она закончилась столь же резко, быстро и внезапно, как началась. Мой таинственный гость разжал свою руку, боль отступила, схлынув словно ее и не было вовсе, и я тут же ухватил его за грудки, притянул к себе, и все же опустил руку на эфес клинка.

- Какого беса?! - Проорал я ему прямо в лицо, но незнакомец даже и не подумал отстранился. Его кривая полуулыбка, единственное, что проглядывалось из-под капюшона, все так же сияла на скрытом лице, став казалось только еще довольней и шире, словно бы он ничего не боялся, моя ярость ни сколько его не пугала, и это только распаляло меня еще больше. Я отпустил меч и уже занес кулак для удара, намереваясь вколотить его усмешку обратно, когда мой гость наконец снизошел до объяснений.

- Вы же не думали, господин Мрак, что все будет так просто? - Его спокойный, выдержанный и подчеркнуто вежливый, холодный тон переменился на тихий, злорадно шипящий и угрожающий полушепот, словно это не я, а он держал собеседника за беззащитное горло. - Как вы только могли вообразить себе, что отвалив вам целую гору золота наперед, я не позабочусь о каких либо гарантиях, и позволю вам столь легко скрыться с острова?

- Что?! - Неужели он, словно один из этих проклятых аргийцев, все это время читал мои мысли?

- Я делаю это и прямо сейчас, Дронг, довольно простой фокус, но к несчастью срабатывает далеко не со всеми.

- Убирайся из моей головы, - мой кулак уже дрожал от напряжения и я с огромным трудом сдерживал свою ярость. - Немедленно! Или я размажу тебя здесь по стенке!

- Хорошо, - слишком легко и быстро согласился он, наверняка даже и не подумав выполнить обещание. - Не стоит так горячиться Мрак, окажись я на вашем месте, то не стал бы столь откровенно угрожать человеку, в чьих руках теперь находиться ваша жизнь. - Кивком головы указал он мне на кулак, и только тогда, в недоумении, разжав пальцы, я обнаружил оставленный мне нежданный подарок. На еще совсем недавно абсолютно чистой и белой коже внутренней стороны моей ладони красовался, появившийся там из ниоткуда, сложный рисунок. Круг с тремя вписанными в него треугольниками, пирамидами состоящими из сложной вязи магических символов. Попытавшись стереть эту гадость я, к своему ужасу обнаружил, что рисунок намертво въелся в кожу, словно татуировка, ставшая частью меня самого. Он ни как не желал исчезать и все мои усилия не смогли оттереть. или хотя бы размазать даже самую крошечную часть этой магической метки. Она, словно застарелый шрам, оставалась на месте, что бы я с ней только не делал, и с довольной ухмылкой наблюдавший за всем этими действиями незнакомец, неприкрыто скалился мне в лицо, веселясь над моими тщетными и бесполезными стараниями избавиться от его непрошеного дара на долгую память.