Айзек Азимов - Второе Основание

Огромные двери медленно скользнули в стороны при его приближении, и он вошел. Он вступил на широкую лестницу, и она бесшумно и быстро понесла его вверх. Он быстро поднялся на этом бесшумном эскалаторе и остановился перед небольшой простой дверью в апартаменты Мула.

Дверь открылась…

Человек, которого звали Мулом и титуловали Первым Гражданином, глядел сквозь стену с односторонней прозрачностью на огни огромного города, лежащего внизу.

В небе начали зажигаться звезды, которыми он повелевал.

Он горько улыбнулся при этой мысли. Он властвовал над людьми, но мало кто из них видел своего владыку. Он, Мул, был не тем человеком, на которого стоило бы глядеть-глядеть без отвращения. Он весил всего сто двадцать фунтов при росте в пять футов восемь дюймов. Руки и ноги его напоминали прутья, гнущиеся под любым углом в любую сторону. А худое его лицо было почти незаметно из-за огромного носа, напоминавшего птичий клюв.

Одни только глаза его не соответствовали карикатурному облику Мула.

В мягком его взгляде — странно мягком для победителя и завоевателя Галактики — неизменно таилась грусть.

В городе — фешенебельной столице фешенебельного мира — были развлечения на любой вкус. Он мог бы сделать своей столицей Терминус — самого сильного из всех сокрушенных врагов, но он был далеко, на самом краю Галактики. Калган был гораздо ближе к Центру. Аристократический курорт устраивал Мула больше… по стратегическим соображениям.

Но вся роскошь Калгана, все его процветание не радовали Мула.

Все боялись его, подчинялись ему, возможно, даже уважали его… на расстоянии. Но кто бы взглянул на него без потаенной гадливости? Только те, кого он обратил. А велика ли цена такой искусственной преданности?

В ней не хватало души. Он мог бы присвоить себе любые титулы, мог бы устраивать церемониальные приемы, наслаждаясь всяческими знаками преклонения, но и это ничего бы не изменило. Лучше — точнее, не хуже — быть Первым Гражданином и никому не показываться.

Внезапно он ощутил мощное, жестокое желание. Ни одна пядь Галактики не должна быть вне его власти! Пять лет он бездействовал, похоронив себя здесь, на Калгане, из-за туманной угрозы невидимого, неслышимого и неведомого Второго Основания!

Ему было тридцать два года. Не так уж и много… но он чувствовал себя стариком. Тело его, какими бы ментальными силами он не обладал, было слабым.

Каждая звезда, видимая и невидимая, должна принадлежать ему.

Месть всем! Человечеству, которое изгнало его. Галактике, в которую он не вписывался.

Холодный предупредительный огонек зажегся в его мозгу. Он видел путь человека, вошедшего во дворец, и почувствовал его эмоциональную волну.

Он легко распознал ее — Притчер.

Капитан Притчер из бывшего Основания.

Капитан Притчер, на которого не обращали внимания и обходили по службе бюрократы тогдашнего правительства. Капитан Притчер, который шпионил и охотился за ним и в котором он угадал незаурядный талант.

Капитан Притчер, которого он сделал сначала полковником, а потом и генералом, предоставив ему свободу действий в масштабе Галактики.

Генерал Притчер, который был яростным врагом, а сейчас был безоговорочно предан. И все-таки предан не из выгоды, не из любви, а лишь благодаря искусственному обращению.

Мул ощущал сильный и неизменный поверхностный слой преданности и любви, который оттенял каждый эмоциональный всплеск Гана Притчера — он сам наложил его пять лет тому назад. Но под ним таились первоначальные черты: упрямая независимость, непримиримость к насилию, идеализм — даже Мул с трудом различал их.

Дверь позади открылась, и Мул повернулся. Прозрачная стена начала темнеть, и пурпурный сумрачный свет сменился белым сиянием атомных ламп.

Ган Притчер сел на указанное место. При личных свиданиях с Мулом не требовалось ни поклонов, ни коленопреклонений, ни вычурных обращений. Мул был просто Первым Гражданином. К нему обращались, прибавляя лишь «сэр». В его присутствии можно было сидеть и даже поворачиваться к нему спиной, если уж так получалось.

Для Гана Притчера все это было свидетельством силы и уверенности его хозяина. Его устраивало такое положение вещей.

— Ваш последний отчет я получил вчера, — сказал Мул. — Не хочу скрывать — он меня не порадовал, Притчер.

— Да, я понимаю, — нахмурился генерал, — но я не смог прийти к другому выводу. Второго Основания просто не существует, сэр.

Мул тщательно обдумал эти слова, а затем медленно, по-своему, покачал головой.

— У нас есть свидетельство Эблинга Миса. Сколь бы вески ни были доказательства противного, свидетельство Миса перечеркивает их.

Это был не новый разговор, и Притчер ответил не задумываясь:

— Может быть, Мис и был величайшим психологом Основания, но по сравнению с Хари Селдоном он был ребенком. Изучая раритеты Селдона, он был под искусственной стимуляцией, под контролем вашего мозга. Вы могли нажать на него слишком сильно. Сэр, он неизбежно ошибался.

Мул вздохнул, и его уродливая голова закачалась на тонкой шее.

— Если бы он прожил еще минуту! Он уже готов был сказать мне, где находится Второе Основание. Он знал, говорю вам. Я не должен был отступать. Я не должен был ждать, и ждать, и ждать. Столько времени потеряно! Пять лет прошли впустую.

Притчер не мог презирать своего господина за такую явную слабость: эмоциональный контроль исключал это. Вместо этого он расстроился.

— Но как все это объяснить, сэр? Пять раз вылетал я на поиски. Вы сами составляли мне маршруты, и я обыскивал все, вплоть до астероидов.

Прошло триста лет с тех пор, как Гари Селдон заложил якобы два Основания, чтобы они послужили зародышами новой Империи, которая должна возникнуть через тысячу лет взамен старой. Через сто лет после смерти Селдона Первое Основание — которое так хорошо нам известно — гремело по всей Периферии. Через сто пятьдесят лет после смерти Селдона — во время последней битвы со Старой Империей — это имя гремело уже по всей Галактике. Минуло уже триста лет, и где же это загадочное Второе Основание? Ни в одном закоулке космоса о нем даже и не слышали.

— Эблинг Мис сказал, что его расположение держали в строгой тайне.

Только полная тайна могла обернуть силой его слабость.

Долго хранить такую тайну практически невозможно, и легче предположить, что Второго Основания не существует вообще.

Мул поднял голову. Взгляд его был тверд, но в нем чувствовалась усталость.

— Нет. Оно существует! — Костлявый палец помахал в воздухе. — Нам придется слегка изменить тактику.

— Вы хотите искать сами? — Питчер нахмурился. — Я бы вам не советовал.

— Нет, конечно нет. Вам придется полететь еще раз… последний. Но с напарником.