Руслан Бирюшев - Ветер с Востока

- Хм-м… Так и быть. – Капитан чуть откинулся в седле, повёл плечами. – Начну издалека. Что тут было до нашей эры, полагаю, тебе не интересно. Веке во втором в эти места, которые мы зовём Средней Азией, вторглись войска Китая – тогда ещё китайцы не были такими домоседами. Они изрядно повоевали с местными кочевниками и государством Давань в Ферганской долине, на месте которого сейчас собственно город Хоканд и стоит. Веку к шестому китайцы победили окончательно, понастроили всюду своих крепостей и посадили наместников. Завели торговлю, собирали налоги… Смотри. - Офицер сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда бурый металлический кругляш с ноготь величиной, украшенный квадратным отверстием в центре.

- Что это? – Саша подъехала ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть предмет.

- Старинная китайская монета. – Дронов протянул её девушке. – Держи, дарю. У меня ещё есть.

- Ой, спасибо. – Стажёрка подставила ладонь и принялась рассматривать подарок. – Интересно, современные почти такие же.

- Ну это же китайцы. Без нужды они ничего не меняют. – Николай усмехнулся, застёгивая карман. – Так вот. Эти монетки здесь до сих пор в земле сотнями находят, особенно возле развалин китайских фортеций. Даже местные правители, говорят, чеканили свои деньги по китайскому образцу, только у их монет дырочки круглые, для квадратных технология сложная нужна…

- И откуда вы всё это знаете?

- У нас в гарнизонной библиотеке есть сборник с выдержками из китайских летописей и комментариями ориенталистов, очень интересный. Профессор Бормин из Географического общества составлял, кажется… Вернёмся – почитаешь. А пока – слушай.

- Ага! – Маленькая стажёрка кивнула и спрятала монету. Похоже, выбрав верный тон, офицер сумел её увлечь.

- Примерно с девятого века сюда начали проникать эмиссары Арабаского Халифата, распространяя ислам и налаживая контакты с местными владыками в обход китайских наместников. – Продолжил он. – Особенно удачно дела у них пошли с оседлым населением, потому, что кочевники плохо воспринимали религию Пророка. Переходили-то в неё легко, а вот чтоб заповеди соблюдать… В общем, кончилось всё военной экспедицией Халифата в Центральную Азию. Китайцы выступили навстречу, но армия у них была пешая, конницу предоставили местные вожди… Понимаешь, чем кончилось генеральное сражение?

Саша сдвинула светлые брови, потёрла лоб, и предположила:

- Местная конница ударила по китайцам?

- Верно. Прямо в тыл. И сделала это в самый разгар сражения. Войска Поднебесной Империи бежали. Одновременно по всему региону вспыхнули восстания…

- Инспирированные арабами? – Похоже, будущая сотрудница Третьего отделения вошла во вкус.

- Скорее всего. По крайней мере, китайцы в этом и по сей день не сомневаются. В любом случае, итогом стало то, что очень быстро в регионе не осталось ни одного китайского чиновника или солдата. Однако ушли и арабы – их войско в битве сильно потрепали, а здешние властители клялись в верности Великому Халифу… - Капитан качнул головой. – Только вассальной присяги никто из них не принёс. А потом у Халифата начались внутренние проблемы, войны с Аксумом, период нестабильности… Так и вышло, что эти места, формально числясь в подчинении Халифа, сотни лет по сути жили своей жизнью – весьма бурной, надо сказать. Хроник здешних государств и династий, как я понимаю, не вели даже китайские летописцы – столько их сменилось. Но сейчас мы имеем три страны – Хокандское ханство, Хивинское ханство и Бухарский эмират. Они очень друг друга любят и воюют регулярно.

- А Ташкент, в который мы едем – часть Хоканда? – Уточнила стажёрка.

- Угу. С некоторых пор. Когда-то это был вольный город, обладавший солидной армией. Он даже чуть не завоевал столицу Хоканда, но проиграл войну, и уже около века переходит из рук в руки. Соревнуются между собой хокандский хан и бухарский эмир, но и сами ташкентцы не прочь, если что, вспомнить былое и возродить свой городской совет… Видишь ли, Ташкент – крупнейший торговый центр и единственный воздушный порт на тысячи километров вокруг. Туда приходят грузовые дирижабли не только из России, но и из Индии, Афганистана, Малой Азии…

- То есть из владений Англии и Халифата.

- Совершенно верно. И это… - Дронов осёкся и уставился на девушку. – Это важно, так?

- Анастасия Егоровна считает, что важно. – Саша вновь потёрла подбородок. Лицо её сделалось серьёзным, взгляд – сосредоточенным. – И я с ней согласна. Об этом мы говорили сегодня ночью. Если нам сбросили верную информацию о доставке похищенного в Ташкент, можно сделать ряд выводов насчёт похитителей… И насчёт тех, кто эту информацию сбросил. Да и выбор-то невелик. – Она задумчиво кивнула – такое впечатление, своим собственным мыслям. – Едва ли тут замешаны французы или итальянцы.

- А кто? – Размышляя вслух, крошечная сыщица-ученица до того стала похожа на свою наставницу, что Николай даже понизил голос.

- Вероятнее всего, в деле замешаны англичане. – Саша щёлкнула пальцами, и этот жест тоже показался капитану знакомым. – Далее, по убыванию вероятности – арабы и китайцы. К Китаю ближе, но и политика у Поднебесной пассивнее. К тому же, им нет нужды везти пленника в порт. Если только они не пытаются отвлечь нас ложной версией – но Анастасия Егоровна учла подобную возможность, и будет её проверять, пока мы едем в Ташкент.

- Настя считала, что вокруг этой истории действуют как минимум две силы, помимо нас. – Припомнил Дронов. – И предполагала, что одна из них – китайская разведка.

- Да, конечно. – Девушка легонько похлопала свою кобылу по шее и, не глядя на Николая, медленно произнесла. – Пожалуй, мне нужно ещё поразмыслить…

Она замолчала, отсутствующим взглядом уставившись в гриву лошади. Дронов тихонько отъехал в сторону, размышляя о том, что его выводы насчёт Саши были определённо преждевременными. Она, без всяких сомнений, умела мыслить как сыщик, обладала немалой смелостью и быстро училась новому – а лёгкий, располагающий характер лишь играл на руку в её будущей работе. У той же Насти куда больше времени и усилий уходило на то, чтобы вызвать к себе симпатию и доверие…

Во второй половине дня вновь остановились передохнуть и заодно отобедать. Понаблюдав, как явно не привыкшая к долгим конным поездкам Александра морщится и растирает бёдра, Дронов предложил ей немного размяться, пока варится каша.

- И заодно попрактикуемся. – Добавил он.

- В чём? – Приподняла бровь девушка.

- Например, в фехтовании. Отлично помогает разогреть все группы мышц, и ноги в том числе. Ты же умеешь фехтовать? – Капитан наклонил голову к плечу – казалось, что он ждёт отрицательного ответа.